Представление об обширнейших на океаническом дне пространствах в виде абиссальных равнин возникло в прошлом веке.
Впоследствии оно уступило место полному неопределенности представлению о ложе океана. Исследования дна океанов, проведенные в последнее десятилетие, привлекли внимание океанографов к абиссальным равнинам. Оказалось, что абиссальные равнины не всюду однородны. Теперь различаются аккумулятивные и расчлененные (структурные) равнины. Далее они разделяются на отдельные разновидности.
Аккумулятивные абиссальные равнины. Среди аккумулятивных равнин на дне океанических бассейнов можно различать равнины с отражением унаследованного рельефа и аккумулятивные равнины с плоской поверхностью.
Аккумулятивные равнины с отражением унаследованного рельефа. Первоначально расчленённый тектонический рельеф таких равнин более или менее скрыт маскирующим его покровом рыхлых осадков. В зависимости от форм проявления унаследованного рельефа в морфологии подводных равнин этого типа различаются холмистые, бугристые и слабо расчлененные плоские равнины с отдельными подводными горами или вулканическими конусами, нередко резко возвышающимися на океаническом дне. Первоначальный рельеф океанического дна, образовавшийся путем тектонического расчленения и в результате вулканизма, впоследствии сглаживался за счет накопления осадков значительной мощности. Эти изменения могли происходить в условиях опускания дна океанического бассейна и сравнительно быстрого накопления отлагающихся на нем осадков.
Аккумулятивные равнины с плоской поверхностью (предельные аккумулятивные равнины). В отличие от только что описанного типа предельные аккумулятивные равнины дна океанических бассейнов, сформировавшиеся в результате длительной аккумуляции осадков, характеризуются совершенно плоской поверхностью. Аккумулятивные равнины предельной аккумуляции приурочены к наиболее глубоко погрузившимся участкам дна океанических бассейнов с более или менее устойчивым режимом накопления осадков за счет приноса их с соседних повышенных частей океанического дна, а также поступления сюда вулканического материала (пеплов) и терригенного рыхлого материала.
Расчлененные абиссальные равнины. Среди расчлененных абиссальных равнин можно различать вулканические абиссальные равнины и структурные равнины.
Вулканические равнины. К ним относятся самые распространенные абиссальные равнины океанических бассейнов. Несмотря на сходство в облике таких образований, подмечается довольно значительное морфологическое разнообразие подводных абиссальных равнин. В одних случаях это лавовые равнины со слабо волнистой или бугристой поверхностью, в других местах они отличаются более сложным вулканическим рельефом, где равнинные участки чередуются с резко возвышающимися среди них вулканическими массивами и горами. Там, где вершины их срезаны абразией, они представляют собой типичные гайоты. Абиссальные равнины такого типа известны в сравнительно лучше изученных районах.
Структурные равнины. Под структурными абиссальными равнинами понимаются области океанического дна со сложным, а местами и очень дробно расчлененным рельефом. Он обязан своим образованием тектоническому раздроблению и последующим, неравно мерным вертикальным движениям. В нем выделяются тектонические долины и депрессии (типа грабенов и рифтов), а наряду с ними возвышенности и горы, группирующиеся в гряды или массивы, преимущественно глыбовые поднятия. Как стало известно, абиссальные структурные равнины своей расчлененностью намного превосходят материковые равнины.
В отношении лучше известных районов океанического дна сделан вывод, что там преобладают структурные расчлененные равнины, оставляя сравнительно небольшие пространства аккумулятивным абиссальным равнинам. Не исключено, что некоторые участки абиссальных структурных равнин представляют собой области недавних глубоких погружений. А. В. Ильин считает возможным отнести отдельные равнины Срединного Атлантического хребта к погруженным не менее чем на 2000 м. В таком случае образование некоторых абиссальных структурных равнин можно допустить путем погружения вдоль планетарных океанических разломов. Большей частью рельеф структурных равнин осложнен вулканическими формами, создающими смешанного типа образования — структурно-вулканические абиссальные равнины.