Кобальт поступает в организм с кормами и добавками, частично в виде витамина В12, а также в виде других Co-протеиновых комплексов и неорганических солей. Усвояемость кобальта моногастричными животными в целом невелика (птица 3—7%, свиньи — 5—10%, лошади — 15—20%), поскольку потребность в нем небольшая. Усвоение возрастает при недостатке витамина B12 и отсутствии животных кормов в рационе. Кобальт всасывается в тонком отделе кишечника. Это относится и к жвачным, стенка рубца у которых для этого элемента мало проницаема. Растворимые соли всасываются в виде ионов, витамин B12 и его аналоги — после связывания с гастромукопротеином («внутренним фактором Кэстла»). Введенный парентерально 60Со задерживается в организме в очень небольших количествах (менее 1%) и обнаруживается во многих тканях, но главным образом в печени.
У жвачных животных обмен кобальта происходит в основном в рубце, где некоторые виды микроорганизмов используют его для синтеза витамина В12. Кроме обеспечения потребностей организма-хозяина в цианкобаламине, кобальт, возможно, используется для синтеза других факторов роста рубцовых микроорганизмов.
Данные о положительном влиянии добавок кобальта на целлюлозолитическую активность рубцовой микрофлоры противоречивы. In vivo такой эффект проявляется, in vitro в большинстве случаев не наблюдается либо он незначителен.
Помимо витамина В12, в рубце синтезируются около десяти его кобальтсодержащих аналогов, большинство из которых, вероятно, физиологически мало активны и не используются организмом. Абсорбция синтезированного в рубце витамина B12 также невысока; по данным разных авторов, она составляет 0,5—5%. В опытах на полпфистульных овцах абсорбция цианкобаламина во всем пищеварительном тракте овец в зависимости от рациона равнялась от 3 до 24% при суточном образовании 90—538 мг витамина.
Крупный рогатый скот в связи с интенсивным использованием кобальта микрофлорой усваивает его лучше, чем моногастричные животные. По данным многих исследователей, этот показатель колеблется от 16 до 60% (в среднем 30%), в зависимости от возраста животных и типа кормления.
У моногастричных животных (свиней, лошадей, кроликов, птиц) витамин B12 синтезируется с участием микрофлоры в толстом отделе кишечника. Однако вследствие образования большого количества неактивных аналогов цианкобаламина, низкого уровня абсорбции витамина B12 и его связывания микрофлорой синтез недостаточен для полного удовлетворения потребностей животных в этом витамине, и он должен поступать с кормом. При свободной копрофагии свиньи, птицы и кролики не нуждаются в поступлении экзогенного цианкобаламина.
По мнению некоторых исследователей, в кишечнике свиней и лошадей синтез B12 достаточен для обеспечения физиологической потребности животных.
Выводится эндогенный кобальт как через желудочно-кишечный канал (в основном с желчью), так и почки. У лактирующих коров при обычном режиме кормления с калом выводится 86—87,5% с мочой —0,9—1,0, с молоком — 11,5—12,5% всего экскретируемого кобальта; у сухостойных коров с калом — 98—98,5%, с мочой — 1,5—2,0%.
Пути экскреции 60Со из организма зависят от способа введения радиоактивного изотопа. При введении 60Со крупному рогатому скоту per os 80% дозы выделялось с калом и лишь 0,5% с мочой. В печени через 5 дней после введения обнаруживалось 0,4% дозы изотопа. При внутривенной инъекции с мочой выделялось 65%, с калом — от 7 до 30%. У животных с однокамерным желудком экскреция кобальта с мочой более значительна, чем у жвачных. При введении радиоактивного кобальта в рубец крупного рогатого скота примерно 80% его обнаруживалось в содержимом через 4 ч, но только 1% через 4 дня. Основное количество изотопа выделялось с калом и лишь следы с мочой. В крови 60Со не обнаруживался.
Распределение радиокобальта по тканям мало различается у разных видов животных и при разных способах введения. По концентрации 60Со органы и ткани располагаются в следующем убывающем порядке: печень (почки), почки (печень), надпочечники, селезенка, хрящ, кость, толстый кишечник, тонкий кишечник, тимус, легкие, желудок, плазма, желчь.