Исследование агроэкосистем сталкивается с широким кругом систем и может быть определено наиболее точно как использование методов анализа экосистем применительно к изучению организмов, составляющих основу сельского хозяйства, — отдельной культуры или комплекса культура — потребитель, например зерновые культуры и свиньи.
Два вида агроэкосистем различаются тем, как производство связано с потреблением, и тем, каким образом эта связь, в свою очередь, определяет распространение и распределение культурных форм растений. Распределение культур и потребителей продукции растениеводства в крупномасштабном товарном сельском хозяйстве развитых стран в основном зависит от экономических факторов. Экономические факторы, определяющие распределение культур и потребителей в практически самоподдерживающемся сельском хозяйстве деревень в развивающихся странах,— это местные потребности в пище, корме для скота и топливе. Такая прямая связь производства с потреблением позволяет деревенскому сельскому хозяйству, регулируемому самими жителями деревни, во многих отношениях функционировать подобно природной экосистеме.
Сельское хозяйство на уровне деревни резко отличается от крупномасштабного товарного сельского хозяйства, где урожай увозится с фермы и попадает в экономическую систему, регулирующую рынок, служащий для потребителей источником пищи и сырья для текстильной промышленности. Поэтому рыночная экономика может лучше, чем биология, объяснить, почему американские фермеры сеют пшеницу там, где ее урожайность существенно ниже, чем в среднем по стране. Связь продукции с экономикой еще более усиливается, если, как это часто бывает, будущий урожай закладывается под ссуду на покупку энергии, химикатов и машин, необходимых для его выращивания. Интенсивная монокультура не может существовать вне экономической структуры, их сочетание — это функциональная детерминанта, от которой зависят посевные площади и урожай культур в развитых странах.