Всякое уменьшение скорости течения реки ослабляет её транспортную способность, и часть материала, передвигаемого волочением или во взвешенном состоянии, должна прекратить дальнейшее перемещение: взвеси осаждаются на дно, а перекатываемые по дну обломки становятся неподвижными.
Раньше всего прекращают движение наиболее крупные обломки и частицы, самые же тонкие оседают последними.
Течение реки от истоков к устью постепенно замедляется вследствие общей вогнутой формы продольного профиля долины, трения о дно и борта русла и траты энергии на преодоление беспорядочных вихревых движений в массе потока, связанных с турбулентностью. Следовательно, в одной и той же реке по направлению от истоков к устью должен закономерно изменяться и характер отложенных наносов: в верхних участках это будет самый крупный материал — галька, гравий, грубозернистые пески, в среднем течении более мелкий материал, а в нижнем — илистые и глинистые осадки.
Отвлекаясь от исключений и частностей, можно констатировать, что в реке областью преимущественной аккумуляции являются низовья, так как здесь углы падения ложа и поверхности воды крайне невелики и транспортная способность водного потока почти иссякает.
Накопление аллювия происходит на дне русла, а во время половодья ещё и на пойме. Колебания уровня реки — одна из важнейших причин накопления наносов в долине. В половодье пойма заливается; так как она шире, чем русло, то река здесь течёт медленнее и происходит аккумуляция. Толщина слоя аллювия не может превышать в пределах одного эрозионного цикла наибольшей разницы между уровнями воды в межень и при разливе, разница же эта, даже в отдельных мощных реках, как правило, никогда не бывает больше 30—40 м; что касается ширины полосы аккумуляции, то она зависит от ширины разлива, т. е. может достигать десятков километров. Вместе с тем мощность древних аллювиальных отложений значительно превосходит 30—40 м: в долинах Инда и Ганга она свыше 400 м, на Волге у Жигулей 200 м и т. и. Очевидно, что накопление подобной толщи в самих долинах возможно лишь при изменении положения базиса эрозии, а именно — при его поднятии. Но толщина речных наносов, отлагающихся в том вместилище, куда река впадает, ограничена единственно глубиной этого вместилища.
Осадки, отлагающиеся в русле, не только выравнивают дно, заполняя в нём впадины и углубления, но и повышают его, иногда настолько значительно, что поверхность воды в реке оказывается на несколько метров выше окружающей местности. В этих случаях река отделена от поймы прирусловыми валами, которые образовались вследствие того, что при разливах наиболее крупный материал, и притом в наибольшем количестве, отлагается на краю поймы, непосредственно примыкающем к руслу. Валы, тянущиеся параллельно по обе стороны реки и, как в корыте, сдерживающие водный поток, легко разрушаются при паводках и половодьях. Река, прорывая их, неоднократно меняет русло в нижнем течении, чему способствует и почти полное отсутствие уклонов на этом участке долины. Здесь река непрестанно борется с собственными же наносами, то размывая их, то испытывая с их стороны подпруживание и помеху в течении.
Блуждание русла на небольшом пространстве в приустьевом участке долины — явление довольно обычное. Араке до 1896 г. впадал только в Куру, но в этом году одно из его русел пробило себе самостоятельный путь, после чего часть вод Аракса по-прежнему выносилась в Куру, а другая прямо в Каспий. Более 2200 лет назад устье Инда лежало на 130 км к юго-востоку от современного: река впадала тогда под тропиком в один из морских заливов, на месте которого находится теперь солёное болото Кач.
История знает много примеров и ещё более крупных перемен в течении рек. Так, в низовьях Аму-Дарьи есть старое сухое русло (Дарья-лык, или Кунядарья), отходящее на запад и впадающее в Сарыкамышскую котловину. С 1221 по 1573 г. часть вод Аму-Дарьи по этому руслу втекала в Сарыкамышскую котловину. Ещё сравнительно недавно (в 1878 г.) вода Аму-Дарьи прорвалась через Кунядарью и дошла до Сарыкамышской котловины, заполнив её на 8 м. Две-три тысячи лет назад существовал сток Аму-Дарьи (через Сарыкамышскую котловину и ныне сухое русло Узбоя) в Каспийское море.
В эпоху Вед р. Джамна (священная Сарасвати древних индусов), которая сейчас является притоком Ганга, выносила свои воды в сторону Аравийского моря, пересекая восточный Пенджаб и Раджастхан. Это древнее русло занято теперь ничтожным потоком, теряющимся в пустынных песках Биканера.
Особенно разительны примеры перемены течения у Хуанхэ. Нет на свете реки, которая бы чаще меняла своё русло. За 23 столетия до нашей эры Хуанхэ направлялась на север-северо-восток, разделялась в Чжили на девять рукавов и впадала в море к востоку от Пекина, несколько южнее 40° с. ш. В 1194 г. река впадала в море немного севернее своего нынешнего устья. После 1194 г., вместо того чтобы течь на северо-восток, река повернула на восток, огибая Шаньдунский полуостров с юга, и впадала в Жёлтое море под 34° с. ш. Так продолжалось до 1853 г., когда река вновь повернула на северо-восток, огибая теперь Шаньдунский полуостров с севера, и приняла более или менее современное положение. В 1938 г. гоминдановцы, умышленно разрушив плотину, направили воды Хуанхэ на юг в бассейн Хуайхэ, и только в 1947 г. река была возвращена в своё прежнее русло. Ныне Хуанхэ впадает в южную часть зал. Бохайвань. Изменения русла Хуанхэ сопровождались затоплением обширных пространств, разрушением плотин, полей, гибелью сотен тысяч людей, скота и т. п.— недаром река называлась «горем Китая».
Не менее прихотлива и р. Хуайхэ, текущая на восток между Хуанхэ и р. Янцзы: за последние 2000 лет на ней было 900 крупных наводнений, и она не раз, меняя русло, впадала то в Хуанхэ, то в Янцзы, то в Жёлтое море (теперь впадает в оз. Хунцзэху). Народное правительство Китая сейчас быстрыми темпами преобразует весь бассейн этой реки путём строительства плотин, водохранилищ, каналов и электростанций.
Повышение дна, в силу разных обстоятельств, не всегда происходит в реках равномерно. Этим и объясняется возникновение мелей и островков, главным образом у различных препятствий и в тех местах, где переносная сила реки внезапно ослабевает (расширение русла и пр.). Положение мелей и островков, особенно мелей (так как островки иногда закрепляются растительностью), часто весьма неустойчиво, и на долю лоцманов, водящих пароходы по таким большим рекам, как Волга, Аму-Дарья, Миссисипи, выпадает в каждую навигацию большая и напряжённая работа.
Особенно интенсивно происходит аккумуляция в самом устье реки. Совокупность устьевых речных отложений получает иногда в плане форму греческой буквы дельты (А), т. е. конуса, основанием обращённого к морю (или озеру), а вершиной навстречу течению реки. Часть этого конуса видна над водой, другая же часть подводная. Многими рукавами и протоками конус отложений разрезан на отдельные участки, выдающиеся над водой в виде скопления островов и островков. Обширные дельты имеются у Невы, Волги, Лены, Дуная, Северной Двины, Кубани, Риони, Дона, По, Нила, Колорадо, Миссисипи, Инда, Ганга и Брахмапутры и т. п.
Аккумуляция осадков в дельтах происходит очень быстро, — иногда годовой пласт аллювия достигает в толщину 5—6 м. Вместе с тем, особенно у рек молодых, т. е. находящихся ещё в начальных стадиях эрозионного цикла, дельты быстро нарастают в сторону моря, выдвигаются в него в виде полуостровов. У Нила дельта нарастает по 4 м в год, у р. По по 25—70 м, у Терека 90—100 м, а у Куры и Миссисипи даже по 330—350 м в год. По площади дельты занимают подчас десятки тысяч квадратных километров (например, у Нила 25 тыс. кв. км, у Лены 45 тыс., у Янцзы и Хуанхэ 400 тыс. кв. км). Часть Бельгии, Нидерланды и низины западной Германии представляют собой не что иное, как объединённую дельту Рейна, Мааса, Шельды и Эмса. Дельта — это аллювиальная равнина, находящаяся в стадии формирования. Таким образом, река участвует в создании равнинного рельефа двумя диаметрально противоположными путями: эрозионной работой и аккумулятивной работой.
Мы уже видели, что река, текущая узкой полосой, может образовать широкую равнину путём меандрирования, смещения меандров и блуждания русел, сопровождаемого отложением осадков. Теперь мы ознакомились с возникновением аллювиальных равнин путём нарастания и развития дельт. Последний процесс настолько интенсивен, что может привести и приводит к заполнению дельтовыми осадками обширных морских заливов и превращению их в плодородные равнинные участки суши.
К аллювиальным равнинам относится Великая Китайская равнина, расположенная между 30 и 40° с. ш. (от Пекина до Ханчжоу) к востоку и юго-востоку от плоскогорий Шаньси. Это бывший морской бассейн, заполненный отложениями, главным образом, Хуанхэ. Равнина очень невысоко поднимается над уровнем моря, по ней среди болот и покинутых русел медленно извиваются реки, часто меняющие течение и оканчивающиеся быстро растущими дельтами либо занесёнными илом устьями.
Огромные пространства занимают аллювиальные равнины в Южной Америке, протягиваясь в средней части материка непрерывным поясом меридионального направления, между Андами на западе и плато и горными массивами на востоке. Сюда относятся льяносы бассейна Ориноко, равнина Гран-Чако, Амазонская низменность и др. Амазонская низменность была морским заливом, который за третичное и отчасти четвертичное время был засыпан наносами Амазонки и других рек и превращён в равнину, причём все реки, создавшие её, объединились в одну речную систему.
Ломбардская низменность, Индо-Гангская, равнина Миссисипи, Месопотамия — всё это примеры аллювиальных равнин, иллюстрации могучей аккумулятивной работы рек.