Актиномицеты, или лучистые грибы, по характеру своей организации и по внутреннему строению занимают промежуточное положение между грибами и бактериями.
Их вегетативное тело имеет очень тонкий ветвящийся мицелий, напоминающий мицелий некоторых грибов.
С грибами их сближает внешний вид колоний лучистого строения на плотных питательных средах. Но в отличие от грибов мицелий актиномицетов не имеет перегородок; клетки не имеют ярко выраженного ядра, чем они напоминают ядерный аппарат бактерий.
Размножаются актиномицеты кусочками воздушного мицелия, спороносными ветками, а также спорами. Споры образуются путем распадения спороносной ветки на отдельные участки поперечными перегородками (сегментация) или распадением внутреннего содержимого спороносных ветвей без образования поперечных перегородок (фрагментация). Споры прорастают в росток или несколько тонких ростков.
По биологическим особенностям преобладающее большинство актиномицетов — типичные сапрофиты, широко распространенные в природе: в почве, на соломе, в навозе. Многие из них являются антагонистами бактерий и грибов и используются для изготовления антибиотиков. Некоторые виды актиномицетов приспособились к паразитическому существованию на растениях и животных, вызывая заболевания актиномикозы.
Все актиномицеты по строению и развитию вегетативных органов и способу их плодоношения делятся на порядки, семейства и роды с различным количеством видов. Для фитопатологии интерес представляет только один род Actinomyces, виды которого паразитируют на растениях, вызывая заболевание паршу. Это заболевание характеризуется поражением клубней и плодов, на поверхности которых образуются трещинки, коростинки и небольшие вздутия.
Примером парши может служить обыкновенная парша картофеля, вызываемая Actinomyces scabies Gussow. Это заболевание протекает только в поле на клубнях картофеля, покрывающихся незначительными вздутиями в молодой перидерме, которые в дальнейшем подсыхают и образуют мелкие трещины. Парша больше развивается на щелочных почвах, поэтому в борьбе с заболеваниями рекомендуют применение кислых удобрений и внесение в почву калия.
Кроме картофеля, аналогичный актиномикоз поражает сахарную свеклу; на поверхности корнеплода появляются струпьевидные корочки или трещины. Парша распространяется через почву, а поражению способствуют механические повреждения. В числе мер борьбы рекомендуют севооборот; нельзя допускать посадку картофеля на полях свекловичного севооборота, а также внесение в качестве удобрения цианамида кальция.