Альпийская растительность по своим жизненным формам близка к полярной, так как высоко в горах, как и в тундре, господствуют низкие температуры, а вегетационный период отличается краткостью.
Поэтому в горных странах, близких к тундровой зоне (Полярный Урал, северо-восточная Азия), существует нагорная тундра как один из вертикальных поясов растительности. Но в большинстве других случаев отождествлять альпийскую растительность с полярной нельзя. На Алтае, Кавказе, в горах Средней Азии над лесной областью расстилается не тундра, а горнолуговой пояс, отличающийся от тундры большим количеством осадков, отсутствием вечной мерзлоты, другими почвами, особым по напряжённости и составу световым режимом и отсутствием полярного дня и полярной ночи. Здесь больше, чем в тундре, синих и ультрафиолетовых лучей.
В горнолуговом поясе различают нижний — субальпийский и выше него — альпийский.
Растительность субальпийских лугов в Средней Азии богатая и красочная. На зелёном ковре злаков — тимофеевки, лугового овсюка, щетинолистного мятлика, красной овсяницы, пырея — пестрят розовые пятна герани, гречихи-орлеца и альпийской скабиозы, синие колокольчики, голубые горечавки, золотистые лапчатки, жёлтые альпийские маки, незабудки, душистая бледнорозовая гвоздика, горный тмин и пр. Почва задернована полностью, и в травостое насчитываются обычно три яруса.
Для субальпийских лугов западного Кавказа характерно «высокотравье» из высоких и крупных представителей разнотравья: некоторые растения, вроде Campanula lactiflora, достигают в высоту 2—2,5 м. С субальпийскими лугами чередуются нередко переплетённые и стелющиеся по земле заросли рододендрона, усеянные с середины июня до конца июля нежнобелыми цветками на фоне плотных вечнозелёных листьев
На Алтае в субальпийском поясе высокотравные луга (до 1,5 м) чередуются с участками леса из кедра и лиственницы.
Альпийские луга развиваются в более суровых условиях, поэтому растения здесь низкие (10—15 см), с листьями в виде розетки, иногда без стеблей. Как и в тундре, цветки крупные, яркой окраски. Широко развито вегетативное размножение.
В горах Средней Азии преобладают кобрезиевые луга, состоящие из видов дерновинных осок — Cobresia. Они очень монотонны: кобрезии, образующие сплошной покров, заглушают большинство других растений. Но в горах есть и отдельные альпийские лужайки, которые, отличаясь от субальпийских лугов низким травостоем, соперничают с ними яркостью своих красок в самую хорошую пору вегетации, когда цветут звездчатки, незабудки, жёлтые лютики, синие горечавки, жёлтые альпийские маки и т. п.
На Кавказе и Алтае альпийские луга тоже характеризуются низким травостоем (20—60 см), с преобладанием осок и злаков. На Алтае, помимо субальпийского и альпийского поясов, имеется еще горнотундровый пояс, связанный не столько с высотой, сколько с особенностями рельефа и субстрата, так что он в одних случаях лежит над альпийским, а в других случаях может и не лежать выше последнего. В горнотундровом поясе имеются участки мохово-лишайниковой тундры, покрытые мхами, лишайниками, зарослями невысоких (50—70 см) кустарников Betula rotundifolia, а также ив; участки щебнисто-лишайниковой тундры с безраздельным господством различных лишайников; наконец, много голых каменистых пространств, образующих каменистую тундру.