Альпийский этап развития ландшафтной оболочки обнимает весь мезозой и кайнозой, т. е. промежуток времени от триаса до четвертичного периода включительно, или около 185 млн. лет.
По характеру колебательных движений земной коры альпийский этап можно разделить на три части: 1) триас — господство материкового режима, слабый орогенез; 2) от юры до палеогена включительно — троекратные обширные медленные погружения геосинклиналей и платформ и первые крупные фазы орогенеза; 3) конец палеогена и неоген — новые обширные поднятия, сопровождаемые частыми и сильными орогеническими фазами, окончательно формирующими альпийские складчатые структуры (альпиды).
Обращает на себя внимание исключительная напряжённость и разнообразие форм тектонической активности земной коры. Орогенические акты, начинаясь в триасе, затем в сущности не прекращаются до самого конца альпийского этапа. Количество орогенических фаз больше, чем в герцинском этапе. Если в палеозое проявление тектонической активности ограничивалось складкообразованием в геосинклиналях и медленным (эпейрогеническим) расчленением жёстких глыб на впадины и выступы, то в альпийский этап к этим старым формам прибавилось нечто совсем новое: грандиозный процесс раскалывания и погружения крупных платформенных участков и превращение их в океанические бассейны. Древний южный материк Гондвана в течение альпийского этапа распался: часть его погрузилась под воды южной Атлантики и Индийского океана и только часть сохранилась в виде отдельных материковых глыб — Бразильской, Африканской, Индийской, Австралийской и Антарктической.
До третичного времени существовал материк в северной части Атлантического океана. Центральная часть дна Тихого океана тоже имеет платформенную структуру, — значит, и здесь был материк, впоследствии осевший, расколотый, перекрытый базальтовыми излияниями и утерявший свою гранитную (сиалическую) основу, которая как бы растворилась в базальте. Значительное распространение суши, свойственное ранним этапам развития ландшафтной оболочки, к современной эпохе сменилось господством на Земле океанических бассейнов. В свете изложенного становится понятно, почему геологи не обнаруживают глубоководных отложений в составе древних осадочных пород: этих отложений нет, потому что вплоть до кайнозоя не было глубоких океанов.
Напряжённость тектонической деятельности сказалась и на характере рельефа. Современные очень высокие горы и очень глубокие океанические впадины образуют такую контрастность, какой никогда до этого не было в рельефе земной поверхности.
Альпийская складчатость создала в течение мезозоя складчатые структуры Кордильер, юго-восточной, восточной и северо-восточной горной Азии, в течение кайнозоя — структуры Анд, Антарктанд, средиземноморского горного пояса (от Гибралтара до Гималаев), Камчатки и островных дуг Восточной Азии и Австралии. В результате этого почти вся известная нам часть земной поверхности переведена теперь в платформенные условия. Геосинклиналей на Земле почти не осталось.
Крупнейшими событиями отмечено и развитие органического мира. Царство животных обогатилось в триасе млекопитающими, в юре предками птиц. До начала меловой эпохи в растительности земного шара господство принадлежит голосеменным. Зональные черты в это время ослаблены, — флора очень постоянна по своему облику почти на всей поверхности Земли. Преобладает лесная растительность, но не такая могучая, как в карбоне; к настоящим деревьям относятся лишь хвойные и гинкговые. В меловое время появляются покрытосеменные и на Земле расстилаются в основном лиственные леса с примесью хвойных.
В кайнозое наступает обострение географической зональности и её дифференциация, не имеющая аналогов в прошлом: в третичное время возникают зоны пустынь и полупустынь, в конце того же периода — зоны степей и лесостепья и, наконец, во вторую половину четвертичного периода — зоны тайги и тундры.
Начало четвертичного периода ознаменовано оледенением в полярных и умеренных широтах. Следует полагать, что четвертичное оледенение есть единственное действительно великое оледенение в истории нашей планеты. Площадь льдов в его максимальную фазу достигала 43 млн. кв. км, т. е. занимала свыше 29% всей поверхности суши. В прошлом ландшафтной оболочки мы не знаем другого подобного факта: оледенение пермо-карбона было по крайней мере вдвое меньше.
Альпийский этап закончился появлением человека. С этого момента в истории Земли открывается новая эра, которую с полным основанием можно называть антропозойской.