Когда в 1932 году небольшой снабженный лыжами самолет высадил Аллена Карпэ и Теодора Ковена на ледник Мулдроу на горе Мак-Кинли, альпинизм вступил в новую эру. Самолеты могут доставить людей и снаряжение высоко на ледники, даже в цирки, избавив альпинистов от необходимости подниматься по трудной дороге и тащить на себе припасы и снаряжение.
Ледники в качестве посадочных площадок для самолетов использовались и раньше. В 1919 и 1928 годах они приземлились на Юнгфрауиохе, а в 1921 году самолет сел на фирн на высоте 4350 м близ вершины Монблана. Но это были рискованные посадки, предпринимавшиеся искателями сильных ощущений.
Более серьезная попытка использовать ледники как посадочные площадки была предпринята в 1929 году, когда самолеты Первой антарктической экспедиции Бэрда опустились на ледниковый покров. С тех пор без самолетов не обходилось ни одно исследование этого закованного в лед континента.
Но посадить самолет на почти горизонтальную заснеженную поверхность ледниковых покровов Гренландии и Антарктиды — это не совсем то же, что совершить посадку на горный ледник. В последнем случае пилоты подвергаются большему риску. Им приходится бороться с непредвиденными причудами атмосферы, например со своенравными горными ветрами, внезапно начинающими дуть то сверху вниз, то наоборот, которые могут раз бить самолет, бросив его на скалистые стены, или так же неожиданно швырнуть на неровную поверхность ледника. Пройдя через все эти опасности, пилот может посадить свою машину на маленькую наклонную поверхность фирнового поля на краю зияющей трещины. Чтобы взлететь с такой площадки, нужно проявить не меньше самообладания. Но есть летчики, для которых такая работа стала обычной, особенно на Аляске, где они приобрели большой опыт приземления на снежные площадки в отдаленных районах задолго до того, как альпинисты и ученые призвали их на помощь, чтобы предпринять более рискованные посадки и взлеты с более высоких ледников.
Во многих случаях место, на которое пилот сажает свой самолет, до этого исследуется с воздуха, а иногда и с суши. И хотя оно не всегда бывает вполне надежным, но по сравнению с другими, по-видимому, является самым подходящим из всех доступных мест. В 1950 году Фреди Виссель из Сент-Мориса и Германн Гейгер из Сиона стали пользоваться этой новой техникой для посадки самолетов в почти недоступных местах высоко в Альпах. В результате их усилий альпийские хижины и гидроэлектрические установки получают снабжение, с самолетов ведутся наблюдения за исправностью высоковольтных линий, а горные деревни, отрезанные от мира снежными обвалами, получают все необходимое.
Наибольшему риску подвергаются пилоты, когда они летят в горы за больными и ранеными. Пилот Германн Гейгер спас сотни раненых лыжников и альпинистов в разных концах Альп. Ему приходилось сажать свой «Супер Каб» на крошечные леднички, цепляющиеся за крутые стенки цирка. В свое время он установил рекорд, опустившись на Монте-Розу (на высоте 4200 м).
Рекорды высоты живут недолго. В июне 1959 года Торрис Мур, выполняя задание армии США по программе испытаний самолетов, предназначенных для использования в высокогорной местности, посадил свой «Супер Каб» на увенчанную льдом вершину горы Санфорд в горном массиве Врангеля на Аляске на высоте 4860 м, проложив путь для двух армейских двухмоторных вертолетов, которые приземлились здесь вскоре после него.
Через 11 месяцев после этого Линк Лаккит два раза побывал на своем вертолете на горе Мак-Кинли на высоте 5220 м и взял на борт двух раненых альпинистов. В это же время летчик Дон Шелдон, имеющий большой опыт посадок на горные ледники, сел на легком самолете в фирновом бассейне МакКинли на высоте 5200 м, чтобы забрать заболевшего альпиниста. Это была очень смелая спасательная операция. При посадке Шелдон руководствовался в основном инструкциями, переданными из Бостона Брэдфордом Уошберном, который, вероятно, лучше, чем кто-либо другой, знает рельеф Мак-Кинли и сам был одним из пионеров в деле использования самолетов для исследования и изучения ледников Аляски и Юкона.
Ледники будут и дальше служить в качестве путей к высоким вершинам, а также для поддержки альпинистов и научных экспедиций. Посадка легких самолетов на горные ледники, кроме того, несомненно станет и спортом отважных. Террис Мур, летавший на гору Санфорд отчасти с научными целями, назвал такие посадки «самым возвышенным видом спорта для самых неизнеженных людей».
Точку зрения Мура разделили многие. Теперь экскурсии с посадкой самолетов на высокогорные ледники в Альпах превратились в процветающее коммерческое дело. Приехав в Ситтен в Валле Бланш, вы можете выбрать любой из 30 маршрутов воздушных экскурсий с высадками на Ронский ледник и на некоторые другие в окрестностях Маттерхорна и даже на фирновое поле высочайшей горы в Швейцарии — Монте-Роза. В продолжение ряда лет на покрытые снегом и фирном ледники на парашютах сбрасывалось лишь снабжение для альпинистов. Однако недавно таким же способом на ледники стали высаживаться и люди. Любители спускались на парашютах даже на фирны Монблана. Но подобные трюки могут позволять себе лишь опытные альпинисты, так как без предварительной акклиматизации нельзя долго выдержать пребывание на такой высоте.