Ботаническое описание. Алтей лекарственный — Althaea officinalis L.— многолетнее травянистое растение семейства Мальвовые.
Растение до 1,5 м высоты с толстым, коротким, многоголовчатым корневищем и мощным стержневым ветвистым корнем. Главный корень деревянистый, боковые мясистые. Стебель прямостоячий, слабоветвистый, округлый, опушенный. Листья очередные, черешковые, сердцевидно — или продолговато-яйцевидные, трех-пятилопастные, бархатистоопушенные. Цветки на коротких цветоножках, скучены в пазухах мелких листьев и образуют на верхушке стебля колосовидное соцветие. Плод дисковидная, распадающаяся семянка. Семена почковидные, темно-бурые, длиной 0,6 мм и шириной 1,5—2 мм. Масса 1000 семян 2—2,7 г. Цветет с июля по сентябрь, плодоносит в сентябре — октябре.
Распространение. Алтей лекарственный широко произрастает в Европе. На территории СССР дикорастущие растения встречаются в степной и лесостепной зонах европейской части, на юге Западной Сибири, на Кавказе, в Казахстане и в ряде районов Средней Азии. Природная сырьевая база в настоящее время истощена и растение введено в культуру на юге Украины и Молдавии.
Применение. Корни алтея содержат слизистые вещества. Препараты из него (порошок, настой, экстракт, сироп) используют как обволакивающее н отхаркивающее средства.
Биологические особенности. В зонах естественного произрастания алтей предпочитает места, достаточно обеспеченные влагой: поймы рек, берега озер, сыроватые луга и залежи. Засоленные и заболоченные почвы для выращивания алтея непригодны.
Размножается семенами, возможно вегетативное размножение — частями корневищ с почками.
В первый год вегетации цветение и плодоношение слабое, Начиная со второго и в последующие годы алтей хорошо цветет и плодоносит.
Предшественники и обработка почвы. Лучшими для выращивания алтея являются легкие или средние по механическому составу плодородные почвы, а также пойменные участки. Предшественники — чистый пар, озимые и пропашные культуры. Подготовка почвы — общепринятая для зоны возделывания: вслед за уборкой предшественника проводят лущение, а спустя 10—12 дней — зяблевую вспашку на глубину 25—27 см.
Удобрение. Под основную вспашку вносят 40—50 т на 1 га органических удобрений совместно с Р60К60, при посеве с семенами высевают 30 кг на 1 га гранулированного суперфосфата. Подкормки проводят в начале отрастания растения на второй год азотными удобрениями в дозе N40. При возделывании алтея как однолетней культуры азотную подкормку дают в фазе розетки в той же дозе.
Посев. Для посева лучше брать семена, пролежавшие 2—3 года, так как твердая оболочка свежеубранных семян препятствует проникновению воды к зародышу. Со временем плотность оболочки уменьшается, проницаемость ее увеличивается и в результате этого повышается всхожесть семян. Посев проводят сеялкой СКОН-4,2 с междурядьями 60 см. Норма посева семян первого класса 6—8 кг на 1 га, глубина посева — 2—2,5 см. Лучший срок посева ранневесенний. В случае использования свежих семян их замачивают в течение суток в воде при температуре 20—25°С или проводят скарификацию.
Уход. Оптимальная густота стояния 8—10 растений на 1 м. Если всходы получаются загущенными, посевы боронуют поперек рядков средними боронами при развитии 3—4 настоящих листочков. За вегетацию проводят 3—4 междурядных рыхления, в рядках сорняки удаляют вручную. Уход за переходящими плантациями начинают с ранневесеннего боронования поперек рядков. Для защиты всходов алтея от почвенных вредителей (проволочник, личинки майского жука) семена перед посевом смешивают с 12%-ным гексахлораном в дозе 1 кг на 1 га. В борьбе с листогрызущими совками и долгоносиками необходимо посевы опыливать пиретрумом из расчета 20 кг на 1 га.
Уборка. При хорошем развитии растений в южных зонах страны уже в первый год формируется урожай, обеспечивающий рентабельность алтея при однолетнем выращивании. Если контрольные пробы показывают, что урожайность составляет 8—10 ц с 1 га сухих корней, то можно убирать одногодичную плантацию. Если урожайность не достигает этого уровня, участки оставляют на второй год и уборку проводят осенью. При уборке корни подпахивают свеклоподъемником, отряхивают от земли, срезают надземную массу, свозят к мойке и быстро моют, не допуская ослизнения корня. После мойки удаляют одревесневшие и загнившие части. Корни толщиной более 2 см разрезают вдоль и сушат на огневых сушилках при температуре 60—60°С. Упаковывают в тюки или мешки по 30—40 кг. Корни гигроскопичны, поэтому при хранении необходимо контролировать их влажность (она не должна быть выше 14%). При нормальном хранении качество сырья не ухудшается в течение 3 лет. Готовое сырье (корень неочищенный) должно отвечать требованиям ФС 42-812—73.
Семеноводство. Под семенной участок отводят плантации второго года жизни. К уборке приступают при побурении 50% завязей. Растения скашивают в валки, через 3—5 дней (после подсыхания) их подбирают и обмолачивают комбайном. Очистку семян проводят на зерноочистительных машинах для мелкосемянных культур. Урожайность семян 3—5 ц с 1 га.