В России получили известность два вида этой культуры: амарант метельчатый (щирица метельчатая, щирица американская, хуаутли) и амарант хвостатый (пониклый, щирица хвостатая, бурачки, аксамитник).
Оба они относятся к семейству амарантовых и могут возделываться в качестве зерновых, кормовых и декоративных культур. По данным И. Магомедова (1987), амарант метельчатый широко распространен во многих странах мира. Этому способствует высокое содержание белка в семенах и листьях амаранта (16—18%). Лизина в белке амаранта в 3—3,5 раза больше, чем в кукурузе.
Корень амаранта метельчатого стержневой, утолщенный в верхней части и разветвленный в пахотном слое. Стебель прямой, толстый (при разреженном посеве), ветвистый, неправильноокруглый, высотой до 2 м, окраска его ярко-красная или зеленая. Листья яйцевидно-ромбические, заостренные, шершавые, расположены на длинных черешках. Соцветие — крупная ветвистая метелка длиной до 60 см. Семена очень мелкие, округлые, блестящие, окраска их может быть черной, белой или розовой. Масса 1000 семян 0,3—0,4 г.
В настоящее время допущены к использованию четыре сорта амаранта, в том числе в центрально-черноземных районах сорт Шунтук селекции Майкопской опытной станции (Краснодарский край).
Амарант — холодостойкое растение, переносит слабые весенние и осенние заморозки. Требователен к влаге, но переносит кратковременные весенне-летние засухи.
Амарант растет на разных почвах, за исключением переувлажненных, сильнокислых. Хорошо отзывается на внесение повышенных доз органических и минеральных удобрений.
Семена амаранта сохраняют всхожесть 8—10 лет. Дружные всходы обеспечиваются при посеве, когда температура почвы на глубине 10 см прогреется на Ю…12°С. Всходы первое время растут медленно. Они имеют красноватую, розовую, зеленоватую окраску, легко заглушаются сорными растениями.
Цветение продолжительное. Цветки опыляются ветром.
Амарант лучше размещать по пропашным культурам, под которые внесены органические и минеральные удобрения. Фосфорно-калийные удобрения вносят под зяблевую вспашку или под весеннюю культивацию, азотные — в предпосевную культивацию.
На семена амарант следует высевать в ранние сроки; на корм — на неделю позднее.
Амарант можно возделывать и как поукосную культуру, после уборки ржи озимой на зеленый корм. Посев — широкорядным способом, с междурядьями 45—60 см; для выпаса свиней применяют рядовой посев. Норма высева семян — 0,2—2 кг/га, глубина посева 1—1,5 см. При посеве семена смешивают с балластом (отсортированными гранулами суперфосфата) в соотношении 1 : 10.
Уход за посевами включает уничтожение почвенной корки, рыхления междурядий, подкормки, уничтожение сорных растения гербицидами.
На силос амарант скашивают в фазе начала цветения. Уборку на семена проводят раздельным способом.