Альбуминоидный аммиак является продуктом распада белковых веществ главным образом животного происхождения. Солевой аммиак может быть и минерального происхождения как продукт восстановления азотнокислых солей под влиянием денитрифицирующих бактерий; солевой аммиак находят в воде, содержащей гуминовые кислоты, и в незагрязненной воде.
Азотистая кислота представляет начальную стадию окисления аммиака. Однако некоторое количество ее может образовываться в дождевой воде под влиянием электрических разрядов во время грозы. В этом случае обнаружение в воде азотистой кислоты не является показателем ее загрязнения.
Содержание в воде альбуминоидного аммиака, а также солей аммиака и азотистой кислоты указывает на загрязнение ее органическими веществами животного происхождения (навоз, испражнения, моча и др.) и делает такую воду весьма опасной в санитарном отношении. Значительное количество аммиака и азотной кислоты в питьевой воде может быть причиной отравления животных, особенно молодняка. Описано много случаев водно-нитритной метгемоглобинемии у детей, особенно там, где концентрация нитритов в питьевой воде превышает 30 мг/л.
В доброкачественной питьевой воде аммиака и азотистой кислоты не должно быть или же могут быть лишь следы их. Наличие же только солей азотной кислоты (при отсутствии аммиака и солей азотистой кислоты) свидетельствует о том, что процесс окисления (минерализации) закончился и такая вода не представляет опасности. Если же одновременно с солями азотной кислоты в воде находят аммиак и соли азотистой кислоты, то это указывает на загрязнение источника не только в прошлом, но и в настоящем.