На суше в структуре биоценоза господствуют растения, в море, наоборот, животные. Это обстоятельство до известной степени предопределяет пути анализа наземных и морских биоценозов.
Для характеристики биоценоза необходимо в первую очередь установить его видовой состав, т. е. перечень слагающих его растений и животных. Число видов в биоценозе, если не считать микроскопических форм, обычно не очень большое. Богатство биоценозов видами, впрочем, сильно колеблется: в полярных странах, пустынях, высокогорных районах их немного, в степи и лесу больше, в тропическом лесу ещё больше. Всё это зависит от степени благоприятствования биоценозу физических условий: чем они лучше, тем богаче растительность и, следовательно, тем ·богаче видами и животный мир.
Если численность видов растительных форм регулируется климатическими и почвенными условиями и длительностью их благоприятного или неблагоприятного сочетания, то число видов животных определяется главным образом взаимоотношениями между членами биоценоза, основанными на питании. В основе связей по линии пищи всегда находится растительность: ею питаются одни животные, которые становятся затем объектом охоты для плотоядных. Серия видов, начинающаяся растительноядными видами и заканчивающаяся обычно крупным хищником, составляет «цепь питания». Таких цепей в биоценозе несколько, и они очень сложно одна с другой переплетаются.
Число звеньев в «цепи питания» редко бывает больше шести, причём представители начальных звеньев цепи занимают небольшие ареалы, конечных звеньев — более широкие ареалы, так как им нужно больше пищи. В начальных звеньях общая масса организмов наибольшая, а размеры самих организмов наименьшие. В конечных звеньях, наоборот, масса организмов наименьшая, а размеры их наибольшие. Так, например, вес планктона превышает вес коловраток и ракообразных, для которых планктон служит пищей, а масса коловраток и ракообразных больше массы рыб, которые ими питаются.
Для характеристики растительной и отчасти животной части биоценоза существенно подразделение его на ярусы, т. е. обособленные в вертикальном направлении части. Ярусов может быть много или мало, и ярусность проявляется не только над землёй, но может быть и подземная, так как там на разных глубинах располагаются корни, луковицы, корневища, а представители животного мира тоже обитают в почве на разных глубинах. Ярусы — это своего рода самостоятельные экологические объединения, так как, например, в растительных группировках один и тот же ярус может встречаться в разных ассоциациях. Так, ярус сосны имеется во всех сосновых лесах, но другие ярусы могут быть иными: в одних случаях они представлены кислицей и зелёными мхами, в других брусникой и зелёными мхами, в третьих черникой и зелёными мхами и т. д. В этом примере, как видим, повторяется не только ярус сосны, но и ярус зелёных мхов.
Определяется также обилие, т. е. встречаемость видов в разных количествах. Обилие учитывается либо на глаз (по различным балльным системам), либо путём точного подсчёта числа индивидуумов. Глазомерные оценки применяются, естественно, легче всего в отношении неподвижных организмов, т. е. растений.
Для растительной части биоценоза устанавливают также покрытие, общественность, жизненность, физиономичность. Под покрытием понимают величину, выраженную в процентах и характеризующую долю площади данного биотопа, покрытую наземными частями данного вида, взятого в совокупности всех его экземпляров. Общественность определяется тем, как распределяются виды друг относительно друга: растут ли они отдельными экземплярами, либо образуют группы различных размеров. Жизненность вида представляет собой как бы его «экологическое самочувствие»: если условия существования данного растения нормальны, оно проходит весь цикл своего развития — растёт, цветёт и плодоносит; другие растения, если обстановка для них не вполне подходящая, вегетируют, но не цветут и не плодоносят; наконец, при очень неблагоприятных условиях растения могут даже вегетировать слабо.
Под физиономичностью понимают ту роль, какую играет тот или иной вид во внешнем облике биоценоза. Есть растения, которые вследствие своего обилия, степени покрытия, стадии вегетации и т. п. определяют аспект данного участка; другие принимают в этом аспекте второстепенное, третьестепенное, ничтожное участие или даже вовсе не играют никакой роли в создании аспекта. Аспект определяется либо физиономией вида в целом, либо возникает в фазы цветения основных видов, и в последнем случае он носит временный характер. Так, осоки на болоте определяют аспект болота независимо от цветения. О смене аспектов говорилось в других местах нашей работы.
Животная часть каждого биоценоза имеет своё ядро, куда входят оседлые формы, лучше всего приспособившиеся к данному ландшафту. Кроме того, есть формы, которые появляются в данном биоценозе лишь в известные периоды (сезоны). Лемминг, песец, белая сова, круглый год живущие в тундре, составляют ядро биоценозов, а кулики, гуси и др. находят здесь пищу только летом и на зиму улетают. Поэтому биоценоз обладает определёнными аспектами в разное время года не только в своём растительном, но и животном составе.
Помимо сезонного ритма, биоценоз имеет и суточный ритм: в зависимости от времени суток, растения закрывают или раскрывают цветы, приготовляют или перестают приготовлять органическое вещество путём фотосинтеза, а животные ведут либо ночной, либо дневной образ жизни.
Организмы в биоценозе, как уже отмечено, находятся в связи — прямой или косвенной — как с неорганической частью среды, так и с другими организмами. Одним организмам нужна вода как среда обитания другим — песок, скалы и пр. Очень тесна связь с климатом ввиду наличия у организмов оптимумов в отношении температуры, влажности и т. п. Растительность служит для животных пищей, местом обитания, убежищем, местом размножения. Нет поэтому ничего неожиданного в факте, который мы неоднократно подчёркивали, что организм должен находиться в соответствии со всеми факторами, характеризующими биотоп. В разных странах, иногда весьма друг от друга далёких, но в сходных экологических условиях, развиваются сходные типы организмов, хотя систематический состав организмов может быть совсем другой. Так, в степях и пустынях всех континентов преобладают животные грызущие, прыгающие, роющие, но в Австралии они представлены сумчатыми, в Африке дикобразоподобными, в Евразии мышеподобными, в Северной Америке белкоподобными.
Каждый биоценоз состоит из форм, имеющих некоторый определённый внешний образ, адаптивный тип, разумея для животных компонентов под последним не только структурные особенности, но и поведение.
Тип организма, находящийся в соответствии с окружающими условиями, называется жизненной формой. В жизненной форме отражены и запечатлены главные черты местообитания, но отражены не абсолютно; а лишь в известных пределах, так как внешне сходные организмы могут внутренне сильно отличаться друг от друга.
Установление жизненных форм при анализе биоценоза особенно важно потому, что биоценозы характеризуются в основном не видовым составом, а преобладанием тех или иных жизненных форм.
Жизненные формы у животных можно классифицировать по разным признакам, например по образу питания и характеру пищи, по структуре и поведению, по отношению к климату и т. д. По образу питания можно выделить жизненные формы: растительноядные, всеядные, хищные, могильщики и трупоеды. По отношению к климату можно различать формы холоднокровные и теплокровные. Первые подразделяются на 1) деятельные весь год и 2) недеятельные в течение части года: а) летоспящие и б) зимоспящие. Среди теплокровных выделяют оседлые формы и сезонные; среди оседлых: 1) деятельные весь год и 2) недеятельные часть года: а) зимоспящие, б) летоспящие; среди сезонных форм: гнездящиеся, зимние формы, летние формы, пролётные.
По структуре и поведению можно различать такие основные группы жизненных форм: плавающие, роющие, наземные, древесные лазающие и воздушные. Среди плавающих бывают чисто водные и полуводные, среди роющих — всю жизнь проводящие в земле и выходящие на поверхность, среди наземных форм — не делающие нор (бегающие, прыгающие, ползающие) и делающие норы (тоже бегающие, прыгающие, ползающие), а также животные скал, среди древесных лазающих форм — не сходящие с деревьев и лишь лазающие по деревьям, наконец, среди воздушных форм — добывающие пищу в воздухе и высматривающие пищу с воздуха. Примеры растительных жизненных форм были даны при описании типичных фитоценозов земного шара. К ним относятся суккуленты, перекати-поле, ксерофиты, эпифиты, эфемеры и эфемероиды и т. п.