Изучение лесов Алтая имеет многолетнюю историю. Первые описания помещены в отчетах и публикациях Д. А. Машукова (1851), Г. Н. Потанина (1859), А. Н. Краснова (1883), В. И. Верещагина (1907), Б. А. Келлера (1914), П. Н. Крылова (1921), В. Л. Комарова (1922).
В описаниях приводились в основном общие познавательные сведения, в которых имели место и типологические признаки. Так, Б. А. Келлером при характеристике лесов Центрального Алтая выделены лиственнично-березово-кедровый лесок с моховым покровом, лиственнично-кедровый моховой лес и лиственничный лес с сильно развитой травяной растительностью.
Более полные сведения появились после опубликования работ по лесной типологии В. Н. Сукачева (1928, 1930). На Центральном Алтае Н. А. Аврориным (1933) выделены и описаны кедровники и лиственничники вейниковые, спирейные, лапчатковые; кедрово-лиственничные древостой сланного, карликово-березового и баданового типов леса. П. П. Поляковым (1934) на Центральном Алтае описаны травяные долинно-вейниковые, горнотравные, горнозеленомошные, горнобаданниковые и горнополярные леса; на Западном Алтае, в пределах лесостепных ландшафтов — лиственничники травяные, в лесных ландшафтах — кедровники и лиственничники зеленомошные.
С развитием лесной типологии появляются публикации о разделении лесов на типы и группы типов леса. Так, В. И. Барановым и П. П. Поляковым (1936) по Юго-Восточному Алтаю приведена характеристика разнотравной, зеленомошной, лишайниковой и орляковой групп типов леса. В составе разнотравной группы описаны кедровники и лиственничники травяные, разнотравные и горнотравные; в составе зеленомошной — брусничные, голубичные и бадановые. Идентичные группы типов леса и типы леса описаны М. В. Золотовским (1938) на Восточном Алтае.
Первая попытка привести общую классификацию типов леса Алтая выполнена В. А. Поварницыным (1941, 1944). Автором выделено 5 групп типов леса: лишайниковая, мшистая, разнотравная, широкотравная и сложная, в составе которых описано 11 типов леса. Он же выдвинул идею выделения высотно-замещающих типов леса, что, по мнению А. Г. Крылова (Крылов, Речан, 1967), объединяло древостой, отличающиеся по восстановительной динамике и структуре.
Значительно пополнил сведения о типологическом разнообразии лиственничных лесов Горного Алтая Н. Н. Лащинский (1957, 1959). Он обосновал необходимость высотной зональности лесного покрова и одним из первых привел описания коренных и производных насаждений. Лиственничные леса Центрального Алтая разделил на 4 группы и 13 типов леса, показал их приуроченность к высотным поясам. Привел характеристики 4 производных типов леса, в том числе 2 с преобладанием в составе насаждения березы.
При выполнении лесоустроительных работ в Усть-Канском лесхозе (Центральный и Западный Алтай) Ю. А. Нечаевым (1961) выделено 6 укрупненных типов леса, в основном по признакам положения в рельефе. По своей таксономической значимости типы леса Ю. А. Нечаева располагаются между подклассами и группами типов леса других авторов и предназначены для организации хозяйства на типологической основе.
При классификации лесов Западной Сибири Г. В. Крылов (1961) в пределах Алтая выделил 6 групп типов леса (зеленомошная, низкоразнотравная, вейниковая, широкотравная, травяно-болотная и сложная) и 22 типа леса. В кратком описании типов леса приводится характеристика почв, древесного яруса, подлеска и напочвенного покрова, показывается их орографическая приуроченность и высоты расположения над уровнем моря.
Наиболее детальные и полные характеристики типов кедровых и лиственничных лесов Горного Алтая приведены в монографии А. Г. Крылова и С. П. Речан (1967). Леса Алтая авторы расчленяют на 4 класса типов: лесостепные, таежные, субальпийские и подгольцовые. Классы разделены на подклассы, группы типов и типы леса. Группы типов леса выделены в объемах, предложенных Г. В. Крыловым (1961). Всего описано 6 групп типов леса: разнотравная, крупнотравная (широкотравная, по Г. В. Крылову), вейниковая, зеленомошная, лишайниковая и сухомшистая. При этом насаждения с напочвенным покровом из орляка, элементов крупнотравья и разнотравья, которые Г. В. Крылов выделял в орляковую и сложную группы типов леса, отнесены к кедровникам и лиственничникам крупнотравным.
В монографии «Типы леса гор Южной Сибири» (Смагин и др., 1980) наряду с далеко не полным описанием типов кедровых, темнохвойнокедровых и лиственничных лесов в Прителецком округе и на Центральном Алтае классы типов леса А. Г. Крылова и С. П. Речан переименованы в высотно-поясные комплексы типов леса. Группам и типам леса даны сложные трех — и четырехмерные наименования, например лиственничник осоково-бруснично-зеленомошный, что затрудняет их выделение и практическое использование. Именно такая детализация положена в основу диагностической шкалы типов леса, ранее рекомендованной лесоустройству.