Аппетит карпа зависит прежде всего от температуры воды.
При снижении температуры химические процессы в организме рыб замедляются, в результате чего снижается аппетит рыб, который совсем пропадает при 8° С. Однако если карп получает полноценный сухой корм, то аппетит сохраняется и при низких температурах. Так, сеголетки карпа питаются гранулами и при 3° С, двухлетки употребляют подобную пищу при 6° С. При снижении аппетита изменяется частота дыхания рыб. Зимой карп дышит 4—5 раз в минуту, а летом — 60—70 раз.
При повышенной температуре аппетит возрастает. Своего апогея он достигает при 24° С. Поэтому карп лучше всего растет в июле и августе. Но если эти месяцы прохладные, а осенние теплые, то карп продолжает расти: и осенью.
Более крупный карп ест то, что он легко находит. Выклюнувшиеся личинки питаются сначала за счет желточного мешка, затем едят мелких рачков и червей, но вскоре переключаются на прием более крупной пищи. Уже при длине 2 см у карпа можно обнаружить в желудке дафний и хирономид.
Естественный корм меняется, как уже говорилось, в зависимости от сезона. Карп с удовольствием поедает пищевые организмы, имеющиеся в изобилии. Кроме того, в каждый период он питается определенными пищевыми организмами: красными личинками дергуна в качестве бентосной пищи, водяным осликом, личинками насекомых, жуков, поденок, в хорошо удобренных прудах — зоопланктоном. Клопов, личинок стрекоз, пиявок и клещей он ест не очень охотно. Есть предположение, что карп в период голода поедает и мальков других карпообразных.
В постоянно действующих прудах максимальное количество красных личинок дергуна наблюдается с февраля по апрель. Потом, когда пруды зарыбляются, эта пища почти исчезает. После осушения максимальное количество естественной пищи бывает с мая по июнь. Тогда высаженный в пруд карп находит для себя «богато сервированный стол».
Развитие планктона бывает максимальным в первую половину лета. Со второй половины августа количество кормовых организмов сильно снижается. Этот недостаток нельзя покрыть даже путем подкормки зерном, соевым шротом и др. Таким образом, в прудах имеется дефицит питания.
С животной пищей карп получает незаменимые аминокислоты, которые необходимы организму, Растительные корма также содержат важные аминокислоты, но они менее качественны, чем аминокислоты животного происхождения. Поэтому при нехватке зоопланктона недостаток аминокислот нельзя полностью компенсировать с помощью лишь растительной подкормки. Это ведет к тому, что при длительной недостаточности аминокислот в корме ухудшаются кондиции рыб, уменьшается сопротивляемость паразитам и возбудителям болезней.
К незаменимым аминокислотам относятся: аспарагиновая кислота, треонин, серии, глютаминовая кислота, пролин, глицин, аланин, валин, метионин, изолейцин, тирозин и фенилаланин. Соотношение этих аминокислот не во всех животных белках одинаково. Например, у дафний и циклопов, взятых из одного озера, соотношение аминокислот различно и изменяется в зависимости от сезона. Зимний планктон содержит значительно меньше незаменимых аминокислот, нежели весенний и летний.