По-гречески это слово означает «неугасимый», «неразрушимый». Это собирательное название нескольких минералов, имеющих волокнистое строение. Их волокно (длина его колеблется от 0,5 до 20—30 см) обладает прядильной способностью, теплостойко, несгораемо (температура плавления около 1550 °С), плохо проводит тепло и электричество. Из минералов к асбесту прежде всего относят хризотил-асбест и его разновидности (группа серпентинов), составляющие примерно 95 % от всего объема потребляемого в мире асбеста. Хризотил-асбест разлагается под действием соляной кислоты. И в том случае, когда требуется кислотоупорный асбест, применяют минерал из группы амфиболов (асбестовидный антофиллит, тремолит-асбест, актинолит-асбест, крокидолит-асбест, амозит-асбест).
Особенности асбеста (несгораемость и непотопляемость) известны человеку с древних времен. Еще буддийские священники, ламы и жрецы использовали его свойства: одеваясь в асбестовые одежды входили в огонь и «по воле бога» не сгорали, тем самым внушая пастве мысль о том, что их пастырь обладает чудодейственной силой. В «вечных» священных лампадах годами горели несгораемые асбестовые фитили.
Ценное свойство асбеста расщепляться на тонкие волокна, из которых можно изготовлять пряжу, давно дало повод народу окрестить его «горным льном», «горной шерстью». Из 1 кг «распушенного» асбеста можно изготовить нить длиною примерно в 15 км. Асбестовая одежда из этого волокна не горит и не пропускает тепло. Асбестовые нити обычно очень прочные. Такая нить сечением в 1 мм выдерживает груз в 320—350 кг (стальная проволока — 203 кг, нить из органического волокна — 40—80 кг). Применение асбеста зависит от длины волокон в минерале. Пряжу получают из асбеста с волокном не менее 6—9 мм. При производстве асбестовой ткани к нему прибавляют вначале 15—20 % хлопка или льна (затем эти волокна выжигают), но иногда их заменяют металлической нитью (из латуни, железа). Ткани эти идут для одежды литейщиков (асбестовые наколенники, рукавицы, передники и пр.), из асбестовой ткани для пожарников делают костюмы, спасательные канаты и брезенты, а также почтовые мешки, театральные занавеси.
Ткани из асбеста используются в различных отраслях промышленности: в ракетостроении и космонавтике (как термоизоляционный материал), в электропромышленности (электроизолятор). Асбестовое волокно длиной 2—8 мм идет на изготовление асбестовой бумаги и картона, применяемых для обшивки стен зданий, асбестоцементных труб, шифера, кровельных покрытий, замазок, тормозных колодок, наполнителей пластмасс. Асбестовые картон и бумага, пропитанные битумом, используются для гидроизоляции туннелей метро и теплофикационных сетей.
Наиболее короткое асбестовое волокно (менее 0,5—2 мм) применяется только в смеси с другими веществами (цементом, глиной, песком и т. д.) и служит в основном для строительных целей.
По происхождению все асбестовые руды — образования, связанные с ультраосновными глубинными породами.
Общие мировые запасы асбеста оценивается в 260 млн. т, большая часть которых размешается в СССР. Первое в СССР асбестовое месторождение было открыто на Урале в 1720 г. крестьянином Софроном Сегрой, а в 1885 г. там же было выявлено крупнейшее в мире Баженовское месторождение хризотил-асбеста (разрабатывается с 1889 г.). Сейчас на Урале известно много месторождений, объединяемых во всемирно известный уникальный по своим запасам и значению Баженовский асбестоносный район, на базе которого в г. Асбесте действует крупнейший в мире горнообогатительный комбинат «Ураласбест» (на котором вырабатывается две из каждых пяти тонн производимого в мире асбеста). В Оренбургской области размещается Киембаевское месторождение.
Здесь вблизи железнодорожной станции Горный Лен возведен один из крупнейших совместных объектов стран-членов СЭВ — Киембаевский асбестовый горнообогатительный комбинат (мощность до 550 тыс. т в год).
На Джетыгаринском месторождении в Кустанайской области с 1965 г. действует Кустанайский горнообогатительный комбинат (мощность до 600 тыс. т асбеста). С 1963 г. разрабатывается крупное Актавракское месторождение в Тувинской АССР. В Бурятской АССР в районе трассы Байкало-Амурской магистрали размещается месторождение Молодежное, в котором запасы асбеста только уникального (по длине волокна) качества превышают 10 млн. т (длина лучших волокон здесь достигает 20 см). Это месторождение справедливо считается самым богатым текстильными сортами на всей планете.
Промышленные месторождения асбеста имеются в КНР (месторождение Шимян, запасы 10 млн. т волокна) и Югославии.
Запасы асбестового волокна размещаются в 24 капиталистических странах, по данным 1987 г., содержат почти 100 млн. т (а выявленные ресурсы 170 млн. т), из них подтвержденные 75 млн. т. В этом сырье более 90% составляет хризотил-асбест. Почти все запасы сосредоточены в недрах Канады (50 млн. т), а также в ЮАР (8,5 млн. т), США (8 млн. т), Зимбабве (7 млн. т), Италии, Бразилии и Греции (по 5 млн. т).
Месторождения асбеста в СССР имеют раннепалеозойский (Восточный Саян, Забайкалье) и позднепалеозойский (Урал, Казахстан) возраст. За рубежом преобладают месторождения раннего палеозоя (Канада) и докембрия (Южная Африка).
В этих странах производится более 1,4 млн. т асбеста, из них в Канаде 0,7 млн. т, ЮАР, Зимбабве, Бразилии и Италии (примерно поровну) в сумме 0,6 млн. т. На капиталистическом рынке цена на все виды асбестового волокна составляла в 1985 г. 300—500 дол. за 1 т, цена на лучшие сорта почти в 10 раз выше.
Источник: В.Д. Войлошников, Н.А. Войлошникова. Книга о полезных ископаемых. Издательство «Недра». Москва. 1991