Воздух, окружающий земной шар, имеет вес и вследствие этого производит давление на поверхность земли, на все окружающие предметы. Это давление выражается в миллиметрах ртутного столба и зависит от высоты местности над уровнем моря и от температуры воздуха. Величина атмосферного давления весьма незначительна. Так, например, на уровне моря при 0° это давление составляет 1,033 кг на 1 см2, что соответствует давлению ртутного столба высотой 760 мм (нормальное барометрическое давление).
В последнее время принято выражать давление воздуха в барах. Один миллибар (тысячная доля бара) соответствует давлению столба ртути высотой 0,75 мм, а 1 мм ртутного столба равен 1,3332 миллибара (мб). Таким образом, давление воздуха в 760 мм соответствует давлению 1013,2 мб.
По мере повышения над уровнем моря давление воздуха постепенно понижается и, например, на уровне 3000 м оно равно 530—520 мм. Давление воздуха колеблется как в течение суток, так и на протяжении года. Суточные колебания атмосферного давления тесно связаны с температурой воздуха и возникают под влиянием ее суточных изменений. Годовые изменения давления воздуха создаются вследствие различий в нагревании материков и океанов в теплое время года и в охлаждении их в зимнее время. На материках летом создается пониженное давление воздуха по сравнению с океанами. Зимой наблюдается перемещение воздушных масс на материки, вследствие чего давление воздуха над ними увеличивается.
Представление о распределении давления воздуха на поверхности земли дают географические карты, на которых местности с одинаковым давлением соединены между собой линиями, называемыми изобарами.
Атмосферное давление существенно влияет на климат, а колебания его обусловливают большие изменения погоды. При высоком атмосферном давлении обычно наблюдается хорошая погода — безоблачное небо, сухой воздух и отсутствие сильного ветра. Низкое давление, наоборот, сопровождается облачностью, выпадением осадков, образованием туманов, ветрами и поэтому неблагоприятно влияет на животных.
В гористых местностях атмосферное давление ниже нормального, в результате появляется так называемая горная, или высотная, болезнь. Горную болезнь в основном наблюдают на высокогорных пастбищах у неадаптированных животных, а также при чрезмерно быстром подъеме в гору (особенно у жеребят, реже у взрослых лошадей, овец, крупного рогатого скота и верблюдов); причем чаще болеют анемичные и ожиревшие животные.
Клинические признаки болезни появляются уже на высоте 3000 м и бывают резко выражены на высоте около 5000 м. Появляются слабость, физическая утомляемость, одышка, учащенный пульс, кровотечение из носовой полости, обильное выделение Холодного пота, цианоз слизистых оболочек, а в тяжелых случаях наблюдаются непроизвольные движения, позыв ко сну и потеря сознания.
Причина горной болезни (наряду с пониженным атмосферным давлением) — кислородное голодание тканей вследствие уменьшенного парциального давления кислорода;
Так, например, на уровне моря парциальное давление кислорода составляет 159 мм, на высоте 5000 м — 85 мм, а на высоте 10 000 м — 41 мм ртутного столба. Кроме того, факторами, способствующими появлению горной болезни, могут быть понижение температуры и влажности воздуха, увеличение напряжения солнечной радиации и электрическое состояние воздуха.
Пониженное давление вызывает расширение кровеносных сосудов кожи и слизистых оболочек и прилив к ним крови. Кислородное голодание тканей обусловливает нарушение обмена веществ и накопление в организме недоокисленных токсических продуктов, а также повышение проницаемости стенок сосудов и кровотечения.
При длительном пребывании в условиях пониженного атмосферного давления и при постепенном переходе к нему животные адаптируются и легко переносят эти условия. Адаптация (морфолого-физиологическое приспособление) организма к высоте заключается в приобретении им способности ограничивать гипоксемию, увеличивать число эритроцитов и количество гемоглобина крови, объем легочной вентиляции, обеспечивающей повышение парциального давления кислорода в альвеолярном воздухе, а также в смещении диссоциации оксигемоглобина влево, что облетает насыщение гемоглобина кислородом при его более низком парциальном давлении. Большую роль в повышении способности адаптироваться к высотам играет общая физическая тренированность и насыщение организма витамином Е.