Ближайшей причиной перемещения воздуха вдоль земной поверхности служат различия в атмосферном давлении. Воздух, обладая высокой подвижностью, перетекает из областей большего давления в области меньшего давления.
Движение воздуха, вызванное разностью давлений, само по себе тоже вызывает изменение давления, которое в области оттока воздуха понижается, в местах притока повышается. Выравнивание давления на одном участке земной поверхности нарушает соотношения в атмосферном давлении, существовавшие между данным участком и соседними. Следовательно, движение атмосферы не прекратится, будет захватывать всё новые и новые области, а тем самым вызывать и нарушение состояний, достигнутых в прежних областях. Короче говоря, воздух никогда не пребывает в длительном покое: этому мешают как условия, постоянно поддерживающие на Земле разность давлений между отдельными географическими районами, так и изменения этих условий, вносимые самим процессом движения воздуха.
Скорость перемещения воздуха, если отвлечься от некоторых осложняющих дополнительных факторов (о них будет сказано впоследствии), в первую очередь зависит от величины горизонтальной разности атмосферного давления. Разность эту принято отображать горизонтальным градиентом давления, т. е. падением атмосферного давления, рассчитанным в направлении наибольшего падения на длину 1° меридиана (т. е. 111,1 км). Чем больше градиент, тем больше скорость перемещения воздуха.
На поверхности Земли колебания атмосферного давления невелики. Они заключены в таких пределах, что не отражаются сколько-нибудь заметно на жизнедеятельности организмов. Самое низкое давление, которое наблюдалось на Земле (на уровне моря), 914,4 мб (686 мм), самое высокое 1067,1 мб (801 мм). 1 мб равен 0,75 мм ртутного столба и соответствует приблизительно давлению 1 г на квадратный сантиметр.
Гораздо значительнее изменение давления по вертикали. Здесь давление может быть сколь угодно мало: это зависит от высоты, на которой мы его будем измерять. Так как воздух сжимаем, то давление его на различных уровнях разное не только в связи с изменением объёма газа, но и в связи с изменением его плотности. Приближённо для нижних слоёв тропосферы можно принять, что при подъёме на каждые 100 м давление уменьшается на 13 мб (10 мм).