Открытие гормонов растений, выяснение их химической природы и физиологического действия — одно из самых увлекательных событий в истории биологии.
В 1880 г. Чарльз Дарвин вместе с сыном Фрэнсисом изучал изгибы в сторону источника света проростков канареечной травы, накрывая темным колпачком их верхушки и затеняя нижнюю часть. Оказалось, что к воздействию света наиболее чувствительна верхушка колеоптиля (колеоптилем у злаков называется чехол, прикрывающий первый лист). Если накрыть темным колпачком верхушку, проросток не изгибается. Если верхушку открыть, проросток изогнется в зоне, расположеной ниже.
Дарвин предположил, что из верхушки в зону изгиба перемещается некое вещество, информирующее о том, с какой стороны растение освещают. Это вещество Дарвин назвал ауксином (ауксо по-гречески значит расти). Однако прошло полвека, прежде чем были созданы теоретические и экспериментальные основы науки о регуляторах роста.
Английский ученый Вент в 1928 г. продолжил исследования Дарвина. Сначала он срезал верхушки колеоптилей овса и поместил их на пластину из агара. Вент предположил, что вещества из верхушки впитываются в агаровую пластину. Затем он, как и Дарвин, осветил сбоку растения с обрезанными верхушками. Изгибались лишь те растеньица, которым на место среза поместили агаровые блоки, постоявшие под срезанными верхушками. Так Вент выяснил, что из верхушек поступает некое вещество, которое ему удалось «выманить» в агаровые блоки. Это вещество и вызывало растяжение клеток в зоне изгиба.
Вент продемонстрировал, что примерно за час все это вещество полностью переходит в агар. Чем больше его в агаре, тем сильнее колеоптиль наклоняется в сторону света. Иными словами, рост пропорционален количеству гормона.
Вент даже ввел величину овсяная единица для примерной оценки концентрации гормона. Одна овсяная единица — это количество гормона, необходимое для наклона колеоптиля на 10 градусов. Правда, сейчас этой величиной пользуются редко, т. к. появились методы, позволяющие довольно точно измерять количество ауксинов.
В 1946 г. из растений удалось выделить один из ауксинов — индолилуксусную кислоту (сокращенно — ИУК). Этот гормон синтезируется в незрелых завязях, семенах, молодых листьях. Но активнее всего его синтез идет в верхушке побега. Мигрируя по клеткам, ауксин вызывает их растяжение.
По растению ауксин движется, в общем-то, в одном направлении, вниз — и в результате накапливается в кончике корня. Транспорт ауксина является активным процессом (требует затрат энергии). По дороге часть ауксина разрушается, часть используется на местные нужды, а часть откладывается про запас, так что до кончика корня добираются не все молекулы. Часть молекул ауксина, прошедших путь до конца, тоже разрушается, часть — переводится в неактивную запасную форму, и только немногие будут служить сигналом.