При отсутствии в организме витаминов возникают тяжелые заболевания, называемые авитаминозами. Недостаток тех или других витаминов вызывает стертые формы заболевания, называемые гиповитаминозами.
Развитию алиментарных или первичных гипо — и авитаминозов у животных способствуют антигигиенические условия ухода и содержания (скученность, сырость, сквозняки, наличие вредных газов в воздухе, недостаток света, отсутствие прогулок и др.). Предрасполагает к развитию авитаминоза однообразное белковое или углеводное питание и скармливание недоброкачественных кормов.
Эндогенные гипо — и авитаминозы могут проявляться и при достаточном поступлении витаминов с кормом, но при условии, если последние не усваиваются организмом вследствие заболеваний, связывания витаминов в организме ядовитыми продуктами обмена и бактерийными токсинами, а также при нарушениях обмена веществ в клетках.
От недостатка витаминов чаще страдает молодняк в раннем возрасте, беременные и лактирующие матки, животные, выполняющие напряженную мышечную работу, больные и переболевшие животные. Авитаминозы и гиповитаминозы наблюдаются у животных преимущественно во второй половине зимы и ранней весной, так как в это время часто отсутствуют такие корма, которые могли бы обеспечить потребность r витаминах. Заболеваемость авитаминозами возрастает после засушливого лета, когда трава выгорает и витамины в ней разрушаются.
В практике животноводства чаще приходится встречаться с гиповитаминозами вследствие недостаточного поступления витаминов с кормом и значительно реже — с авитаминозами. Авитаминозы и гиповитаминозы развиваются медленно. От начала неполноценного кормления до явных признаков заболевания обычно проходит несколько недель и даже месяцев. Это объясняется тем, что при избыточном поступлении с кормом некоторые витамины накапливаются в организме и расходуются по мере надобности. Однако запаса витаминов, отложенных за период летнего содержания, обычно хватает на 2—3 месяца, если организм не пополняет расход их в зимний стойловый период. У животных, которые не располагают запасами витаминов в период роста, беременности, чрезмерных мышечных напряжений, острых инфекционных заболеваний и других причин, авитаминоз может возникнуть внезапно.
Гипо- и авитаминозы причиняют животноводству большой экономический ущерб: увеличение яловости и абортов, задержка в росте и падеж молодняка, снижение молочной и мясной продуктивности и яйценоскости, уменьшение настрига и снижение качества шерсти у овец, ослабление устойчивости к инфекционным заболеваниям.