Атмосферные осадки составляют приходную часть в балансе влаги земной поверхности, и выпадение их — это единственный путь, с помощью которого происходит увлажнение последней.
Способов же расходования влаги много, так как выпавшие на землю осадки частью испаряются, частью просачиваются в почву, а отчасти стекают в реки и водоёмы, откуда затем и тратятся испарением и выносом в моря и океаны.
Очевидно, что исследованная нами картина распределения атмосферных осадков недостаточна для суждения о степени увлажнения той или иной территории, так как отражает лишь одну сторону процесса — приход влаги. Основываясь на одном этом признаке, пришлось бы заболоченную тайгу Западной Сибири и причерноморские степи считать одинаково увлажнёнными, так как и тут, и там выпадает в год до 400 мм осадков. Действительная степень увлажнения может быть установлена только в результате сопоставления прихода влаги с её расходом. Вот почему для географа важно знать не столько распределение и количество атмосферных осадков, сколько баланс влаги для всей ландшафтной оболочки и для отдельных её участков.
Табличка, прежде всего, свидетельствует о чрезвычайно большой интенсивности влагооборота на земном шаре: чтобы образовалось годовое количество осадков (519 тыс. куб. км), влага в атмосфере (при среднем влагосодержании атмосферы в 12,3 тыс. куб. км воды) должна смениться 42 раза в год.
С поверхности океана влаги испаряется больше, чем возвращается обратно в виде атмосферных осадков. Разница, составляющая 36 тыс. куб. км, покрывается стоком с суши. Для того чтобы «пропустить» через себя массу воды, равную массе воды в Мировом океане (1370 млн. куб. км), рекам земного шара потребовалось бы 38 тыс. лет.
На суше, наоборот, выпадает в виде осадков влаги больше, чем расходуется испарением. Избыток устраняется тем же стоком.
Такова общая характеристика баланса влаги на Земле, изображённая с помощью средних величин. Если же рассматривать баланс влаги для отдельных районов земного шара и за конкретные промежутки времени, обнаружатся, очевидно, резкие уклонения от нарисованной выше схемы. Наряду с областями постоянного и избыточного увлажнения существуют на Земле районы с отрицательным балансом влаги. Иными словами, увлажнение различных участков ландшафтной оболочки весьма неоднородно.
При характеристике увлажнения для географических целей вместо испарения, т. е. действительного количества влаги, испаряющейся в атмосферу с данной, конкретной подстилающей поверхности, удобнее брать испаряемость, т. е. количество влаги, которое может испариться с водной поверхности при данных условиях климата. Удобство заключается в том, что испаряемость более показательная величина и легко поддающаяся сравнению, ибо отнесена она к однородной поверхности (поверхности пресной воды). Испарение же с различных поверхностей (пашня, луг, лес, пустыня и т. п.) происходит неодинаково, а кроме того, не даёт истинного представления о сухости тех стран, которые вообще страдают недостатком влаги. Например, в пустынях реальная величина испарившейся влаги может быть сравнительно небольшой, и происходит это не потому, что тут, при существующих условиях климата, её больше не могло испариться, а только потому, что «материала» для испарения не хватает: испариться могло бы больше, но воды нет.
Недавно Н. Н. Иванов, специально занимавшийся вопросами увлажнения территории, предложил новую формулу испаряемости, проверенную по водному балансу многих озёр и также и в отношении годового хода испаряемости.
H. Н. Иванов вычислил годовые коэффициенты увлажнения для различных географических зон. Пользуясь ими, можно расчленить ландшафтную оболочку по степени увлажнения на такие типы областей:
1. Влажные области с годовым k= 1,50 и более; тропические и субтропические вечнозелёные леса; влажные леса умеренного пояса; влажная тундра.
2. Области достаточного увлажнения, годовой k колеблется от 1,49 до 1,00; тропические леса, сбрасывающие листву в сухое время года; хвойные и лиственные леса умеренных широт; среднеувлажнённая тундра.
3. Области умеренного увлажнения; k равен от 0,99 до 0,60; в тропиках — саванны, льяносы, ксерофитные (сухолюбивые) леса и кустарники, в субтропиках маквисы, жестколистные леса; в умеренных широтах лесостепье, частично прерии, пампасы; слабо увлажнённая тундра.
4. Области слабого увлажнения; k равен от 0,59 до 0,30; сухие саванны и ксерофитные кустарники тропиков; в субтропиках маквисы, степи и сухие луга; в умеренном поясе степи, прерии, пампасы.
5. Области скудного увлажнения; годовой k от 0,29 до 0,13; сюда относятся полупустыни и районы распространения колючих ксерофитных кустарников.
6. Сухие области, или пустыни; годовой k от 0,12 до 0,00.
Таким образом, два первых типа относятся к тем областям земного шара, где приход влаги больше расхода; остальные же типы охватывают области, характеризующиеся превышением расхода над приходом. Эти подразделения, следовательно, служат необходимой поправкой (и детализацией в первом приближении) к той суммарной картине баланса влаги на Земле, которая выражена в цифрах, приведенных в начале настоящего параграфа.