Поражаются преимущественно прикорневая часть стебля, корни, корнеплоды, а также надземные органы растений. Ткани размягчаются, белеют, а затем буреют.
На поверхности и внутри пораженных органов образуется белый ватообразный налет мицелия, на котором позднее формируются черные склероции (до 63 на каждое растение), разнообразные по величине — от 0,5 до 3—4 мм. Стебли больных растений нередко надламываются, растения увядают. Во влажную погоду пораженные ткани имеют вид мокрой гнили с капельками жидкости, а в сухую — становятся трухлявыми. Генеративные органы часто опадают. Заболевание не всегда сопровождается изменением цвета тканей. Однако обязательным его признаком является появление сначала обильного нежно-белого налета мицелия, а затем различной величины и формы черных склероциев.
Белая гниль распространена повсеместно. Наибольший вред наносит в районах с влажным климатом и с холодными затяжными веснами. Поражает большой круг растений — подсолнечник, лен, коноплю, кукурузу, горох, кормовые бобы, фасоль, капусту, томат, огурец, лук, чеснок, баклажан, перец, сельдерей, тыкву, кабачок, петрушку, укроп, пастернак, салат, редис, редьку, морковь и др. Более устойчивые к белой гнили зерновые культуры.
Возбудитель — гриб Whetzelinia sclerotiorum (= Sclerotinia libertiana, Sclerotinia sclerotiorum) принадлежит к порядку гелоциевых, классу аскомицетов.
Жизненный цикл возбудителя можно представить следующим образом. После перезимовки склероции, находящиеся в почве на глубине 2—5 см, но не более 10см, прорастают и при наличии соответствующих условий начинают образовывать апотеции: при 10°С — через 42 дня, а при 12—16°С — через 21 день.
Сумки в апотециях образуются открыто на вогнутой поверхности их. Созревшие в сумках аскоспоры легко переносятся воздушными течениями. Интенсивность их образования и концентрация в воздухе зависят от плотности популяции в почве и гидротермических условий. Попадая на восприимчивые растения-хозяева, аскоспоры прорастают при 10—26°С (максимально — при 15—20°С) и производят первичное заражение растений. Для инфицирования подсолнечника наиболее оптимальные условия складываются при 22—26°С и относительной влажности воздуха 95—100%.
Ранее считалось, что конидиальное спороношение в природных условиях не формируется, а дальнейшее распространение гриба в течение вегетации происходит случайно — только при помощи обрывков мицелия или при прямом контакте больных и здоровых органов растений. Однако в последние годы это положение подвергнуто сомнению, так как установлен иной цикл развития гриба. Склероции прорастают апотециями обычно в открытом грунте после промораживания их в зимний период. В защищенном же грунте склероции прорастают непосредственно мицелием, который может заражать растения-хозяева при прямом контакте; здесь же впервые установлено наличие конидиального спороношения гриба, в то время как половая стадия не обнаружена.
Конидиеносцы образуются на прорастающем из склероциев мицелии, одиночные или группами с 3—4 перегородками, в верхней части заостренные. Толщина их 6—7, длина 17—23мкм. Конидии шаровидные, 4—5 мкм в диаметре, образуются одиночно или цепочками на каждом конидиеносце. В связи с тем, что как сумчатое, так и конидиальное спороношении формируются из склероциев, плотность их популяции в почве предопределяет как распространенность, так и вредоносность болезни.
При минимальной плотности популяции возбудителя в почве болезнь проявляется на подсолнечнике только в конце вегетации, а при максимальной — уже в начале цветений.
Статистически достоверный порог вредоносности болезни для обеих областей отмечен при содержании от 38 до 41 склероция на 1 м2 в слое до 5 см, или 0,8 склероция/дм3 почвы. В США (Северная Дакота и Западная Миннесота) достоверное снижение урожая наблюдалось при наличии 1 склероция на 0,8 дм3 почвы.
Методом корреляционного анализа подтверждена высокая связь между уровнем плотности популяции склероциев в почве, распространенностью и вредоносностью белой гнили подсолнечника (r = 0,9). Прямая зависимость установлена также между количеством склероциев в почве и выпадением клевера.
Летом в период активного роста корнеплоды обычно поражаются склеротинией редко. После уборки, когда они находятся в хранилище в состоянии покоя, гриб распространяется по ним очень быстро. Особенно сильно поражаются подвяленные корнеплоды, переохлажденные, недозревшие, перезревшие, выращенные на фоне одностороннего или избыточного азотного удобрения. Усиливает развитие гнили и высокая температура в хранилище. Гриб нетребователен к температуре и может развиваться даже при 0°С, по особенно интенсивно при 15—20°С.
Зерновые бобовые также поражаются в конце вегетации. Если заражение и происходит, то гниль в первую половику вегетации развивается медленно.
Белая гниль представляет собой эволюционно сформировавшуюся паразитарную систему, возбудитель которой обладает всеми тремя эволюционными тактиками, особенно тактикой Т, позволяющей ему, благодаря широкой специализации, находить растения-хозяева в агро — и естественных экосистемах. Весьма примечателен тот факт, что в теплицах при улучшении условий среды у возбудителя стимулируется тактика Р в форме бесполого размножения. В то же время апотеции (структуры, которые у других видов паразитов реализуют тактику В) в этих условиях не формируются, так как необходимость в них отпадает. И совершенно иная картина наблюдается в природных условиях, где велик риск потери значительной части популяций из-за неблагоприятных условий окружающей среды. В этой ситуации возбудитель сохраняет половую стадию, которая за счет увеличения генетического разнообразия позволяет повысить надежность тактики В. Последняя реализуется склероциями, обладающими значительным запасом прочности и сохраняющимися в почве в течение 3—5 лет.
Стратегия интегрированной защиты растений от болезни должна быть направлена прежде всего на снижение исходной плотности склероциев в почве (на подсолнечнике — до 0,8 склероция/дм3), а также на предупреждение возможности дополнительной передачи возбудителя с семенами, посадочным материалом и воздушно-капельным путем в течение вегетации.
Комплекс защитных мероприятий предусматривает: глубокую запашку склероциев (так как с глубины более 10 см они не прорастают), удаление и обезвреживание сильно инфицированных растительных остатков, введение в севообороты зерновых и других непоражаемых культур (состав которых нуждается в уточнении по зонам), перерыв в возделывании восприимчивых культур (минимум на 2—3 года), замену почвы в теплицах либо ее дезинфекцию (лучше термическим способом), внесение триходермина из расчета 150—400 г/м2 и др. Не следует допускать физиологического ослабления растений в теплицах и корнеплодов в период хранения. Перед закладкой маточные (семенные), корнеплоды рекомендуется обработать ТМТД, продовольственную морковь можно опыливать мелом. Важно обеспечить оптимальный режим хранения (температура 1—2°С, относительная влажность 85—90%), организовать переборку корнеплодов, удаление гнили и засыпку выбранных мест древесиной и толченым углем, известью-пушонкой или мелом. Необходима тщательная очистка семян от склероциев возбудителя.
В период вегетации, например, при 10%-ном поражении растений озимого рапса проводят опрыскивание посевов фунгицидами. На овощных культурах применяют 1%-ную бордоскую жидкость, на подсолнечнике — ронилан, который употребляют дважды — в период массового цветения и спустя 10—15 дней.