Болезнь носит очаговый характер, развивается обычно в пониженных местах, при сильной загущенности посевов. Вызывает ее факультативный паразит из класса Ascomycetes с широкой филогенетической специализацией — Sclerotinia sclerotiorum — Whetzelinia sclerotiorum M. Ghochr.
Ткань надземных органов размягчается, буреет, а затем покрывается ватообразным налетом мицелия. Конидии не образуются; перезаражение осуществляется частичками грибницы, которые попадают на расстояния с воздушным потоком, переносятся насекомыми. На мицелии формируются крупные, черного цвета, неправильной формы склероции, которые сохраняют жизнеспособность в течение нескольких лет, находясь в почве, на растительных остатках и как примесь — в семенном материале.
После периода покоя склероции прорастают апотенциями, затем образуются сумки с сумкоспорами. Склероций может также прорастать мицелием.