Болезнь распространена почти во всех районах возделывания подсолнечника. Возбудитель — факультативный паразит Sclerotinia sclerotiorum Korf. et Dumont. Поражает подсолнечник в течение всего периода вегетации.
На молодых растениях болезнь проявляется в виде белого войлочного налета на семядолях, листьях и у основания стебля. Корни размягчаются, становятся водянистыми. Стебель в местах налета приобретает буровато-коричневую окраску, кора разрушается. На поверхности и внутри растения образуются темные плотные склероции. Стебель надламывается, растение отмирает и усыхает. При позднем заражении поверхность стебля коричневая, мокнущая, без налета. Стебель размочаливается, переламывается. Внутри обнаруживаются склероции. При заражении растений в фазу формирования семянок поражаются корзинки, с тыльной стороны которых появляются бурые мокнущие пятна с белым войлочным налетом грибницы. Ткань загнивает и разрушается. Часто между семенами образуются черные склероции. Мицелий проникает в семянки и сохраняется в них. Возбудитель поражает также табак, кукурузу, свеклу, морковь и другие культуры.
Цикл развития возбудителя включает только мицелиальную и сумчатую стадии, конидиального спороношения нет. Инфекция сохраняется склероциями на растительных остатках в почве, мицелием в семенах и в виде примеси склероциев и обрывков мицелия в семенном материале. Весной склероции образуют плодовые тела: апотеции с сумками и аскоспорами. Аскоспоры выбрасываются из сумок и заражают растения. Не подвергшиеся промораживанию склероции прорастают мицелием обычно после сильного увлажнения почвы. Оптимальные условия для заражения: температура 15… 18°, кислая реакция среды. На глубине 1—3 см склероции сохраняются до 3 лет, на глубине 6 см они погибают через 10—12 мес. Высокоустойчивых сортов к болезни нет.
Меры защиты. Соблюдение севооборота, лучшими предшественниками являются зерновые. Очистка семян от склероциев, выбраковка неполновесных семян, протравливание. Известкование кислых почв, внесение фосфорно-калийных удобрений и микроэлементов (медь, бор, марганец). Уничтожение больных растений. Оптимально ранняя уборка подсолнечника на зараженных участках. Удаление послеуборочных остатков и ранняя зяблевая вспашка. Уничтожение падалицы и сорняков.