Многие исследователи в период XVIII-XIX вв. выделяли из различных биологических объектов вещества, которые обнаруживали свойства, характерные для белка куриного яйца. В частности, при нагревании эти вещества коагулировали и приобретали белый цвет. Такие вещества называли белками.
В 1836 г. голландский химик Г. Я. Мульдер предложил называть белковые вещества протеинами (греч. «протейон» — первый). Он считал, что все белки содержат один или несколько общих радикалов — «протеинов», имеющих эмпирическую формулу. Однако впоследствии было доказано, что таких радикалов не существует. Тем не менее, термин «протеины» прижился, но теперь он употребляется как синоним термина «белки», подчеркивая их первостепенную важность в функционировании живой природы.