Ботаническое описание и биологические особенности. Безвременник великолепный — Colchicum speciosum Stev., безвременник белозевый — Colchicum liparochiadys Woron.— относятся к семейству Лилейные.
Безвременник великолепный — многолетнее луковичное растение 20—40 см высоты. Продолговатая луковица (5 см длины и 3 см ширины), покрыта темно-коричневыми перепончатыми кожистыми оболочками, охватывающими и нижнюю часть стебля. Безвременник белозевый отличается более крупной луковицей, достигающей 7—10 см длины и 100 г массы. Весной растение образует 4 продолговатых тупых листа (18—25 см длины и 3—7 см ширины) с длинными влагалищами, охватывающими стебель. Осенью, в сентябре—октябре, развивается 2—3 крупных (5—6 см длины и 1,5—2 см ширины) красивых цветка. Лепестки венчика бледно-сиреневые, широкоовальные, тупые, внутри железистые, срастаются внизу в широкую длинную трубку. Тычинки в 2 раза короче венчика с длинными (0,8—1,2 см) желтыми пыльниками. Столбики толстые, выше тычинок, с однобоким рыльцем. Плодоносит летом следующего года. Плод — коробочка эллиптической формы, до 3 см длины. Клубнелуковица безвременника в разрезе сплошная, без слоистости (картофелеподобная), выемчатая с одной стороны. К осени в выемке развивается укороченный цветоносный побег; его нижнее, подземное, междоузлие вздувается и разрастается в новую клубнелуковицу, в то время как старая, израсходовав свои запасные питательные вещества, отмирает. Новая луковица и выносит на поверхность цветки. После оплодотворения цветок увядает, а завязь перезимовывает под землей, где из нее постепенно развивается плод. Весной верхнее междоузлие вытягивается и дает надземный стебель, затем на поверхности появляется и плод — зеленая коробочка, буреющая при созревании.
Происхождение и распространение. Попав в Колхиду, древние греки обратили внимание на одно очень интересное растение, которое зацветало осенью, покрывая луга нежными, похожими на лилии, бледно-сиреневыми цветками; весной вместе с зелеными листьями у него появлялись плоды; летом они созревали, семена рассыпались и растение бесследно исчезало. С наступлением осени цикл повторялся. Греки назвали это растение колхиконом. Первое подробное описание и рисунки колхикона были сделаны знаменитым греческим врачом Диоскоридом в 1 в н. э. У многих народов колхикон стал известен под названием безвременник. Безвременник растет в верхнем лесном и субальпийском поясах горного Кавказа на высоте 1800—3000 м; приурочен к сильно увлажненным склонам северной экспозиции. Основная часть ареала приурочена к Большому и Малому Кавказу; отдельные фрагменты — к Зангезурскому и Талышскому хребтам. Густых зарослей не образует. Ресурсы под угрозой. Весь род включен в «Красную книгу».
Применение. Лекарственным сырьем являются клубнелуковицы. Безвременник очень ядовит! В состав его действующих веществ входит сумма алкалоидов, из которых колхицин и колхамин — сильные яды, вызывающие гемолиз крови, поражение почек и дыхательных центров. Кроме того, эти алкалоиды нарушают процесс деления клеточных ядер, изменяют качественный и количественный состав хромосом, вызывая тем самым явление полиплоидии. Эту особенность колхицина (колхамин менее токсичен) используют генетики и селекционеры для создания новых, более продуктивных форм растений.
Лекарственные препараты безвременника еще до новой эры применяли в египетской, индусской и арабской медицин не для лечения подагры и ревматизма. Позднее они вошли почти во все фармакопеи мира. В настоящее время включены и в Международную фармакопею, издающуюся ООН, как средство для лечения подагры, ревматизма, хронических лейкозов и рака кожи. В СССР выпускаются препараты в форме мази и таблеток. Хранят по списку А.
Заготовка. Клубнелуковицы заготавливают осенью, во время цветения растений. Сырье упаковывают в ящики с отверстиями в боковых стенках и крышках по 20 кг. Хранят на стеллажах слоем 10—25 см в прохладном месте; срок хранения 3 месяца. Клубнелуковицы в сыром виде используют для получения препарата колхамина, содержание которого в сырье должно быть не менее 0,013%.