Семена богаты питательными веществами и по сравнению с вегетативными частями растений используются позвоночными гораздо интенсивнее. Это явление изучали как лесоводы, так и зоологи, в результате чего сложилось твердое убеждение в его отрицательном значении для лесных сообществ.
Систематическое потребление животными семян привело к появлению у последних защитных приспособлений, достигших наибольшего разнообразия в тропиках. Северные таежные леса характеризуются относительно бедным населением животных. Там семена древесных пород, включая наиболее древних в филогенетическом отношении голосеменных, защищены сравнительно слабо. Эволюция травянистых растений проходит быстрее, чем древесных, поэтому семена трав имеют более совершенные защитные приспособления. Особенно относится это к «диким» видам. В большом количестве животные поедают главным образом семена сорняков, на свойства генеративного аппарата которых влияли не столько зоогенные, сколько антропогенные факторы.
Высокая пищевая ценность и относительно слабая защищенность многих семян обусловливают их интенсивное потребление не только специализированными видами, но и позвоночными с широким направлением трофических приспособлений, включая хищных и насекомоядных. Поэтому биоценотические последствия карпофагии заключаются не только в уменьшении количества поступающих в почву зачатков, но и в улучшении условий питания обширной группы птиц и зверей. В результате их численность поддерживается на более высоком уровне, а участие в изъятии других кормов возрастает.
Анализ биоценотического значения потребления семян вначале рассматривается для природных лесов, испытывающих незначительное влияние со стороны человека.