Фитофагия — специфическая форма питания позвоночных. Используя живые части растений, птицы и звери само растение, как правило, не убивают.
Эту форму трофических связей можно представить как своеобразный паразитизм, при котором в качестве организма хозяина выступает не отдельная особь, а фитоценоз.
Наибольшее количество питательных веществ содержится в верхушечной почке. По мере увеличения толщины побега возрастает количество менее питательной древесины. Вероятно, у всех поедающих побеги животных выработался определенный оптимизирующий кормодобывание тип поведения. С одной стороны, использование более тонких частей уменьшает количество балластного корма — древесины. С другой — общее количество питательных веществ, поступающих в организм с одним побегом, при уменьшении его длины сокращается. Очевидно, размеры поедаемых частей растений являются результатом взаимодействия этих двух противоположных факторов. В теплое время года, питаясь зелеными частями растений, животные также отдают хорошо выраженное предпочтение их терминальным частям.
Избегают поедать бедную питательными веществами кору (верхний опробковевший слой) также мышевидные грызуны. Они слущивают ее и кормятся лубом.
Довольно часто позвоночные используют одновременно вегетативные части растений и генеративные органы, находящиеся на разных стадиях развития. Например, при питании тетеревиных «сережками» березы, ольховника, лещины; белок и снегирей — цветочными почками или поедании многими позвоночными проростков вместе с семенами.
Для растений последствия повреждений могут быть самыми различными. Как правило, они ведут к гибели всходов семенного происхождения. Характерно это для деревьев. Травы, составляющие живой напочвенный покров, в большинстве случаев расселяются вегетативным путем. Повреждение вегетативных всходов имеет для растительных сообществ гораздо меньшее значение, чем семенных. Так, в первом случае поврежденный экземпляр легко восстанавливается за счет появления других побегов, развивающихся из спящих почек.
Способность к восстановлению утраченной фитомассы зависит от общего количества имеющегося в растении запаса питательных веществ и темпов их накопления. Поскольку у особей, размножающихся вегетативным путем, оно неизмеримо большее, чем у семенного всхода, на формирование которого расходуются все имеющиеся в семени питательные вещества, умеренное повреждение первых не определяет их состояния.
У развитых травянистых растений используются верхние части стеблей, преимущественно с генеративными органами. В конце лета, когда происходит огрубление стеблей у большей части трав, охотно поедается отава. В случаях поедания генеративных органов их восстановления не происходит. Обкусывание вегетативных частей растений обычно вызывает усиленный рост и восстановление утраченной фитомассы.
Повреждение подроста и подлеска связано с использованием побегов. Реже наблюдается обгладывание коры. Эти явления имеют большое биоценотическое значение, они привлекали внимание исследователей как за рубежом, так и в нашей стране. По сравнению с дендрофагией питание травянистой растительностью такого заметного влияния на жизнь лесных сообществ не оказывает. Мы также рассматриваем те аспекты биоценотического значения растительноядных позвоночных, которые связаны с потреблением вегетативных частей деревьев и кустарников.
Эти корма используют некоторые птицы и многие млекопитающие, главным образом копытные, зайцеобразные и грызуны. Все они в том или ином количестве поедают другую пищу, преимущественно плоды и семена. Последние являются основным, определяющий уровень численности кормом для большей части мелких зверьков. В использовании фитомассы древесной и кустарниковой растительности главная роль принадлежит копытным. Последнее утверждение справедливо не во всех случаях. В годы массовых размножений мышевидные грызуны наносят значительный вред молодым посадкам. Однако по своему экономическому значению для лесного хозяйства копытные все чаще занимают первое место. Обусловлено это спецификой их питания, в частности выборочным обгрызанием наиболее важных для деревьев центральных побегов. В то же время основным кормом мышевидных грызунов служат зеленые части растений. Даже в дубравах, где плотность населения этих зверьков особенно велика, они изымают с напочвенного покрова немногим более 1% фитомассы.
В интенсивно эксплуатируемых лесах биоценотическое значение растительноядных животных и крупных форм в особенности заметно отличается от той роли, которую они играли в девственных древостоях. К сожалению, последние сохранились главным образом в районах с суровыми климатическими условиями и значительным прямым воздействием на копытных со стороны человека. Закономерности, прослеживающиеся в таких местах, не могут распространяться на более производительные насаждения, произрастающие в районах с мягким климатом. Поэтому нами были проведены соответствующие наблюдения в заповеднике, хотя они, как будет показано ниже, также не вполне репрезентативны.
Тем ни менее полученные данные все же позволяют установить главные отличия биоценотической роли этих животных в природных лесах по сравнению с интенсивно эксплуатируемыми.