Чарлз Дарвин родился 12 февраля 1809 г. в Англии, в городе Шрюсбери. Уже в школьном возрасте, как говорится в его «Автобиографии», у него проявляется «вкус к естественной истории», страсть к коллекционированию, интерес к вопросу «об изменчивости растений».
Развитию любви к природе способствовали условия жизни в Шрюсбери. В эту пору, когда Чарлз Дарвин был еще мальчиком, Шрюсбери был окружен пышными пастбищами. Дом отца Дарвина возвышался на крутом берегу реки. К дому примыкала оранжерея и сад, засаженный различными декоративными деревьями и кустарниками. В провинциальных городках природа всегда ближе к человеку, чем в больших центрах. И Дарвин все свое свободное время проводил в общении с природой. Он наблюдал птиц и насекомых, увлекался рыбной ловлей, охотой и т. п. Сухое «классическое» преподавание, господствовавшее в тогдашних школах, не могло увлечь живого, вдумчивого мальчика. «Школа, как воспитательное средство, — писал Дарвин в своей «Автобиографии», — была в моей жизни пустым местом».
Когда Дарвину исполнилось шестнадцать лет, отец, Роберт Уоринг Дарвин, врач по профессии, определил сына в студенты Эдинбургского университета. Эта было в 1825 г. Отец хотел, чтобы Ч. Дарвин сделался врачом. Однако и в университете Дарвина преследовала все та же «классическая» мертвечина. Он писал: «Лекции доктора по анатомии человека были так же скучны, как он сам, и я получил отвращение к этому предмету». Операции той эпохи делались еще без анестезии, и они произвели на Дарвина потрясающее впечатление. Два виденных им оперативных случая, как пишет Дарвин, преследовали его целые годы.
Неудивительно, что и здесь, в университетские годы, в центре внимания Дарвина оставались натуралистические экскурсии в природу. Общение с некоторыми молодыми, но опытными натуралистами (в особенности Грантом и Кольдстримом) позволило Дарвину познакомиться с приемами биологических полевых наблюдений. Микроскоп открыл перед ним некоторые возможности лабораторной работы с микроскопическими объектами, и в 1826 г. восемнадцати лет от роду, он делает небольшой доклад в Плиниевом обществе по поводу личинок одной из мшанок (Flustra). Другая короткая статья устанавливает, что шаровидные тела, рассматривавшиеся как ранние стадии развития одной водоросли, в действительности являются оболочками яиц пиявки Pontobdella muricata. Грант водил Дарвина на заседания Вернеровского общества, где ему довелось слышать несколько докладов по естественным наукам. Следует подчеркнуть, что приобретаемые этим путем знания питали умственные интересы Дарвина вне каких-либо университетских занятий. Напротив, университетские лекции не гармонировали с живыми интересами Дарвина, с его любовью к полевому наблюдению, к непосредственной работе натуралиста. Лекции по зоологии и геологии «были неимоверно скучны».
Вскоре отцу Дарвина стало известно, что мысль сделаться медиком «совсем не улыбалась его сыну». В 1828 г. Дарвин был переведен в Кембриджский университет, так как отец: решил, что Чарлзу Дарвину, «лучше всего готовиться в пасторы». «Когда подумаешь, — писал Дарвин, — как свирепо нападали на меня позднее сторонники церкви, просто смешно вспомнить, что я сам когда-то имел намерение сделаться пастором».
Три года, проведенные в Кембридже, — говорит Дарвин, — были также потеряны, «в смысле академических занятий, как и годы, проведенные в Эдинбурге и в школе».
Однако, и в Кембридже по-прежнему Дарвин продолжал развивать свои естественноисторические познания. Их углублению, несомненно, способствовало близкое общение Дарвина с двумя профессорами — ботаником Генсло и геологом Седжвиком. Генсло был широко образованным ученым и превосходным педагогом. Несомненно, что он в значительной степени способствовал углублению ботанических познаний Дарвина и, в частности, в области методики полевых ботанических исследований. Аналогичную роль сыграл Седжвик. Образованный и опытный геолог, Седжвик в момент знакомства с Дарвином занимался изучением геологических формаций северного Уэльса. Генсло просил Седжвика позволить Дарвину участвовать в геологическом путешествии по этой части Англии. В начале августа 1831 г. Дарвин и Седжвик предприняли продолжительную геологическую экскурсию. «Эта экскурсия, — писал Дарвин, — принесла мне ту несомненную пользу, что научила меня разбираться в геологии целой страны», т. е. способствовала расширению и углублению его знаний в области методики полевых геологических исследований.