Жизненные формы сенокосов и пастбищ. Виды растений, сходные по форме и способу приспособления к среде, объединяют в одну жизненную форму. На естественных сенокосах и пастбищах произрастают следующие формы: деревья, кустарники и кустарнички, полукустарники и полукустарнички, многолетние и однолетние травы, мхи и лишайники.
В лесной, лесостепной зонах, горных районах, тундре и лесотундре на корм скоту используют листья березы, ивы, осины и других деревьев, которые содержат большое количество протеина и мало клетчатки, по питательности не уступают луговому сену отличного качества. Хорошим витаминным кормом является зеленая хвоя сосны и ели. Скармливание ее в небольшом количестве повышает продуктивность скота и птицы.
На сенокосах и пастбищах произрастает свыше 50 видов кустарников, которые, иногда сильно разрастаясь, сокращают площади кормовых угодий и затрудняют механизированный уход и уборку трав. Кроме того, куртины кустарников часто являются очагами размножения паразитов пастбищных животных.
Кормовое значение кустарников и кустарничков, как и деревьев, невелико. Однако в тундре и лесотундре молодые веточки и листья кустарниковых ив и берез в летнее время составляют основной корм для оленей. В пустыне и полупустыне хорошими кормовыми качествами обладают многие виды солянок, жузгунов, некоторые виды хвойника, саксаул белый и черный, которые охотно поедают овцы и верблюды.
Полукустарники наиболее широко распространены в степи, пустыне и полупустыне. Различные виды полыней, прутняк, камфоросма служат основным кормом овец, лошадей и верблюдов.
Основными жизненными формами естественных сенокосов и пастбищ являются многолетние травы. Надземные побеги у них к концу вегетации отмирают, новые побеги на следующий год формируются из почек возобновления, находящихся в зоне кущения (злаки), нижней части стебля, на корневой шейке, корнях, корневищах, клубнях, луковицах и клубнелуковицах. Высота растений колеблется от нескольких сантиметров до 4—5 м.
Особую группу многолетних трав составляют эфемероиды, которые заканчивают свой цикл развития от отрастания побегов до плодоношения весной. Жароустойчивые эфемероиды, к которым относятся мятлик луковичный, тюльпан, осока толстостолбиковая и вздутая, произрастают в степной, пустынной и полупустынной зонах. Для своего развития они используют осенне-зимне-весенний запас влаги. Весной эти травы являются основными растениями на пастбищах.
В лесной зоне произрастают светолюбивые эфемероиды (пролеска, ветреница дубравная, хохлатка, медуница; гусиный лук), успевающие отцвести, пока их не затенит верхний ярус растений.
Однолетние травы отличаются от многолетних тем, что полный цикл развития (от семени до семени) они проходят в течение одного вегетационного периода. С наступлением зимы все надземные и подземные органы отмирают.
Хорошими кормовыми качествами обладают однолетние травы, относящиеся к семейству злаковых и бобовых, большая же часть представителей других семейств является сорными растениями или полупаразитами.
Среди однолетних трав выделяют эфемеры, произрастающие в пустыне и полупустыне, где они нередко являются основными кормовыми растениями весенних пастбищ. Эфемеры заканчивают вегетацию до наступления сухого и жаркого лета.
Мхи широко распространены в тундре, лесотундре, в лесах и на болотах лесной зоны. Они не выносят вытаптывания скотом, поэтому полностью отсутствуют на пастбищах. Скотом не поедаются, но могут быть использованы в качестве подстилки, а торф, образующийся из мхов, можно применять для приготовления компостов.
Лишайники занимают большие площади в тундре, лесотундре, распространены также в пустыне и полупустыне. По характеру роста различают корковые, листоватые и кустистые лишайники, высота которых не превышает 6 см. Наибольшее кормовое значение имеют кустистые лишайники (цетрарии, кладонии), которые охотно поедают олени.