Донник к плодородию почвы не требователен. Песчаные почвы западных и центральных районов России — лучшие для донника.
В Нечерноземной зоне донник отлично растет на почвах с нейтральной реакцией.
а) верхняя часть растения, б) корень, е) боб желтого донника, г) боб белого донника
Донник — засухоустойчивее растение, но положительно реагирует на оптимальную влажность почвы.
Донник — растение короткого дня, озимого типа. Не выносит покровные культуры.
Семена донника прорастают при температуре 2…5°С. Донник первого года жизни продолжает вегетировать в те дни, когда кукуруза и даже подсолнечник, повреждаясь заморозками, прекращают рост.
Наиболее жароустойчив каспийский донник. Расселение донника от Мурманска до Бухары и от Прикарпатья до Забайкалья свидетельствует о его холодостойкости и жароустойчивости, а также зимостойкости.
Чем лучше развита корневая система донника в первый год жизни, тем выше его зимостойкость. Формы донника с длинным главным корнем и глубоким залеганием боковых корней более зимостойки. Растения донника выпадают и от непосредственного влияния отрицательных температур весной. На зимостойкость оказывает влияние глубина залегания корневой шейки, на которой формируются почки: чем она глубже, тем донник более зимостоек. Кроме того, разрушение солонцеватого горизонта при безотвальной вспашке — одно из главных условий повышения зимостойкости донника.
Зимостойкость донника в значительной степени зависит от того, в какой срок и на какой высоте он подкошен в первый год жизни, точнее — сохранилось ли в стерне на каждом растении несколько листочков, чтобы донник мог не только отрасти, но и заложить на корневой шейке почки отрастания до наступления морозов. Чем ближе к зиме начало скашивания донника, тем он меньше изреживается.
Для большинства районов страны наиболее приемлем полупокровный посев.
Высокая зимостойкость донника формируется на почвах достаточного увлажнения, но на избыточно увлажненных почвах он выпадает.