Эспарцет является перекрестноопыляющимся растением, его виды легко скрещиваются между собой, что приводит к значительному изменению свойств и признаков.
Большие различия между растениями эспарцета внутри культивируемых видов наблюдаются по некоторым биологическим свойствам: по типу развития в год посева, способности и срокам цветения в год посева и после первого укоса в последующие годы, по скорости отрастания после укоса и числу укосов в год, по степени зимостойкости, засухоустойчивости, уровню урожайности и другим признакам.
Среди растений эспарцета обыкновенного и закавказского, не вступающих в фазу цветения в год посева, имеются формы, которые в последующие годы дают только один укос и формы, которые обладают интенсивным отрастанием после скашивания и дают в последующие годы по два-три укоса.
Эспарцет виколистный подразделяют на три биологические группы: 1) ярового цикла развития; 2) озимого цикла; 3) промежуточную.
Семена эспарцета прорастают при температуре 1…2°С.
По мере роста и развития первых побегов зона кущения, образованная эпикотиле, постепенно втягивается вглубь почвы в результате разрастания тканей. Погружение коронки начинается через 1,5—2 недели после появления всходов и продолжается интенсивно в первые месяцы вегетации. Через 4,5 месяца после всходов у эспарцета виколистного коронка находится на глубине
2 см, у песчаного — на глубине 2,6 см. Втягивание зоны кущения продолжается на второй-третий годы жизни. В конечном итоге, коронка погружается в почву у эспарцета виколистного и закавказского на 2,5—3 см, у песчаного — на 4—4,5. Это имеет большое биологическое значение: коронка предохраняется от повреждений животными и насекомыми, защитный слой почвы предохраняет растения от морозов и засухи.
В первый месяц вегетации идет интенсивный рост корней в глубину при замедленном образовании листьев; затем, при беспокровном посеве, начинается усиленный рост вегетативной массы.
Отрастание у всех видов эспарцета на второй год жизни начинается рано, в марте-апреле, что значительно раньше люцерны. Ростовые процессы у эспарцета песчаного несколько замедленны по сравнению с другими видами эспарцета.
Наименее устойчивыми к перезимовке являются сорта эспарцета виколистного озимого цикла развития. Наиболее зимостойким является эспарцет песчаный. В отличие от других видов его корни имеют более плотную сухую консистенцию; на втором-третьем году жизни зона кущения находится на глубине 4—4,5 см. Эспарцет песчаный относится к типичным ксерофитам. Во время вегетации он использует воду из слоя почвы толщиной более 1 м.
Для эспарцета характерно преобладание мелких корней, составляющих 70—75% от общего количества их в первом году и 40—50% во втором году жизни, тогда как у люцерны мелкие корни составляют всего 30—35%. Количество мелких корней у эспарцета бывает максимальным в фазу цветения, к осени уменьшается.
Особенно велика роль эспарцета в накоплении азота клубеньковыми бактериями. Клубеньковые бактерии эспарцета образуют крупные клубеньки массой до 400 мг, тогда как люцерна и донник образуют клубеньки массой 1—2 мг.
По данным А. Г. Сергеевой, с начала бутонизации эспарцета песчаного и до осени на корнях сохранялось свыше 300 кг/га воздушно-сухих клубеньков, или в 10—15 раз больше, чем у люцерны.
Наиболее ценной особенностью клубеньковых бактерий эспарцета является их повышенная стойкость к засухе и высоким температурам.
Растения эспарцета ярового цикла развития в первый год жизни обычно формируют 3—7 листочков, затем начинается стеблевание. Эспарцет — растение длинного дня, ему необходимы достаточная длительность светового дня и интенсивность освещения. Поэтому в первый год жизни фаза цветения отмечается на посевах без покровной культуры. Интенсивное цветение эспарцета с образованием трех-пяти соцветий на стебле наблюдается во второй и последующие годы жизни.
В настоящее время используется 27 сортов эспарцета, из которых наибольшее распространение имеют Северокавказский двуукосный, Песчаный 1251, Песчаный улучшенный и др.
Возделывание эспарцета на корм. Эспарцет размещают в полевых, кормовых, прифермских и почвозащитных севооборотах.
Его высевают в смеси с другими бобовыми и злаковыми травами при залужении склонов и других малопродуктивных угодий.
В полевых севооборотах эспарцет высевают под покров зерновых культур.
В увлажненных районах лесостепи, где нередко используют травы первого-пятого года пользования, лучше эспарцет сеять в смеси с клевером или люцерной. В зоне неустойчивого увлажнения эспарцет может занимать часть парового поля.
Пшеница озимая и кукуруза — хорошие предшественники для эспарцета.
Система обработки почвы должна быть направлена на сохранение влаги в почве и уничтожение сорных растений. На почвах с неглубоким пахотным слоем осеннюю вспашку следует проводить с почвоуглублением. В засушливых и полузасушливых районах применяют выровненную зябь: осенью после вспашки проводят культивацию с боронованием.
Весенняя обработка почвы должна начинаться с «закрытия» влаги боронованием или шлейфованием. В районах, где эспарцет высевают под покров ранних колосовых культур, для рыхления почвы и снижения численности сорных растений необходимо проводить предпосевную культивацию с боронованием.
Кондиционные семена эспарцета следует за 2—3 недели до посева протравливать, а в день посева проводить инокуляцию.
Всероссийский НИИкормов рекомендует следующие нормы высева семян эспарцета в одновидовых посевах и в травосмесях.
Выбор посева эспарцета в чистом виде или в смеси со злаковыми травами зависит от того, на каких полях его высевают. Так, в занятых парах его нужно высевать только в чистом виде. Такой способ посева следует применять при использовании эспарцета в течение одного года. В первый год пользования эспарцет чистый дает значительно большие урожаи, чем его смеси со злаковыми травами. Объясняется это тем, что злаковые травы в первом году растут слабо, занимая небольшой удельный вес в массе, но все же оказывают некоторое угнетающее влияние на рост эспарцета, расходуя влагу и питательные вещества почвы.
При использовании травостоя на пастбище для крупного скота и овец эспарцет целесообразно сеять в смеси с люцерной и злаковыми травами. Эспарцет со злаковыми травами высевают в тех случаях, когда необходимо заготовлять сено на больших площадях. Эспарцето-злаковая смесь высыхает более равномерно. Злаки сохнут быстрее эспарцета, а сухая прослойка этих трав позволяет и эспарцету равномернее просыхать, в результате чего он значительно меньше теряет листьев в травосмеси при высушивании и перевозке сена.
Получение хороших урожаев эспарцета без внесения удобрений в лесостепи должно рассматриваться как положительное явление. Однако положительное влияние суперфосфата на урожай семян эспарцета отмечено в засушливой части Ставропольского края.
На всех типах чернозема эспарцет слабо реагирует на известкование, а в нечерноземной полосе его не возделывают.
Хорошие результаты дает смачивание семян эспарцета перед посевом раствором молибдена, бора и марганца. Молибден способствует повышению урожайности зеленой массы, а бор и марганец увеличивают семенную продуктивность. На численность клубеньков большое влияние оказывает молибден. Инокуляция и обработка семян раствором молибдена позволяют получать высокие урожаи сена эспарцета с повышенным содержанием протеина на выщелоченных черноземах северной лесостепи.
Уход за посевами эспарцета и его смесей аналогичен уходу за посевами люцерны.
Для получения высококачественной зеленой массы без значительного снижения запаса питательных веществ в коронке важно чередовать раннее скашивание с более поздним.