Козлятник относится к растениям озимого типа развития. В первый год изредка зацветает только в южных районах.
При посеве весной без скарификации всходов почти не бывает.
В первый год козлятник развивается медленно, достигает высоты 40—60 см, и цветение наблюдается только при раннем беспокровном посеве. Для успешной перезимовки требуется не менее 100—120 дней активного роста. За это время образуются зимующие почки и корневые отпрыски (П. П. Вавилов, X. А. Райг).
В последующие годы отрастание козлятника происходит очень рано, в конце апреля—начале мая. Стебли обладают очень высокой энергией роста. От весеннего отрастания до созревания семян проходит 2,5—3 месяца.
Козлятник обладает хорошей холодостойкостью и морозостойкостью. При достаточном снежном покрове зимой выдерживает понижение температуры до 40%, а весной переносит заморозки до 5…6°С.
Растение влаголюбивое и в то же время устойчивее к летним непродолжительным засухам, выдерживает кратковременное затопление.
Посевы козлятника следует закладывать на плодородных, рыхлых, водопроницаемых дерново-карбонатных или известкованных дерново-подзолистых почвах.
Обладая сравнительно крупными листьями и высокой облиственностью, растение весьма требовательно к свету. По этой причине возделывание его под покровом других культур не удается. В связи с этим, козлятник отрицательно реагирует на засоренность посевов и при беспокровном выращивании, что необходимо учитывать при выборе поля и культуры-предшественника.