Окраска бабочки варьирует от светлобурой до темнокоричневой. Задние крылья желтовато-белые с широким темным краем и темным луновидным пятном в середине. В размахе крыльев она достигает 30—40 мм.
Хлопковая совка является одним из самых опасных вредителей хлопчатника, повреждает также кукурузу, клещевину, коноплю, табак и другие культуры. На Украине она наносит большой вред хлопководству в районах Одесской области.
Появляются бабочки неполовозрелыми и для созревания нуждаются в дополнительном питании нектаром цветов. Яйца они откладывают по одному вразброс на цветы, бутоны и реже на листья, на кукурузе — главным образом на нити женских цветов. Плодовитость бабочек равна в среднем 150 яиц, максимум — 2000 тыс.
Зимует хлопковая совка в стадии куколки в почве на глубине 4—8 см. Бабочки первого поколения вылетают в конце апреля — первой декаде мая. Гусеницы первого поколения развиваются главным образом на сорняках. Особенно часто они встречаются на белене; из культурных растений повреждают горох, нут и кукурузу.
Бабочки второго поколения появляются в середине июля. Они откладывают яйца на цветущий хлопчатник, в меньшем количестве — на кукурузу и другие растения. Третье поколение совки развивается также преимущественно на хлопчатнике. Периоды лёта бабочек двух последних поколений сливаются. На хлопчатнике совка откладывает яйца непрерывно с третьей декады июля до середины сентября. Ее гусеницы повреждают бутоны, цветы, коробочки, в бутонах выедают тычинки и пестик. Поврежденные бутоны опадают. В цветах выедают тычинки и завязь. Внедряясь в коробочки, гусеницы выедают содержимое одной или двух створок. Повреждают только зеленые коробочки, а загрубевшие не трогают.
На кукурузе гусеницы первых возрастов питаются нитями початков. Это приводит к обнажению верхней части початков, поэтому к ним облегчается доступ воды, что способствует развитию болезней. Гусеницы старших возрастов проникают внутрь обертки и питаются зернами кукурузы, прокладывая между ними ходы. Поврежденные гусеницами початки в большей степени подвержены различным заболеваниям.
Для борьбы с хлопковой совкой применяется комплекс химических и агротехнических мероприятий. Возможно также применение биологического метода путём выпуска яйцееда трихограммы, поражающей яйца совки.
В 1952 г. в Суворовском районе Одесской области были проведены опыты по применению трихограммы на хлопчатнике. Трихограмма была выпущена 28 июля из расчета 50 тыс. яйцеедов на 1 га. В это время только начиналась яйцекладка совки на хлопчатнике: на 10 растений в среднем встречалось два яйца. В конце августа яйцекладка совки резко увеличилась: на 10 растений встречалось в среднем 15—47 яиц.
Активность выпущенной трихограммы проявилась очень быстро: на пятый день после выпуска на опытном участке ею было поражено 17,3% яиц, а на контроле (природной трихограммой) — 2,9% ; к 7—8 сентября на опытных участках было поражено 50,6% яиц, а на контроле — 25,7%.
Трихограмма в борьбе с хлопковой совкой в больших масштабах использовалась в 1937—1938 гг. в Ставропольском крае: в 1937 г. при выпуске 200 тыс. трихограммы на 1 га поврежденность коробочек хлопчатника гусеницами совки снизилась на 27,0—33,7% по сравнению с контролем; в 1938 г. трихограммой было поражено 48,0—99,6% яиц, а в контроле— 0—2,9%. Соответственно этому на опытных участках значительно была снижена и численность гусениц. Поврежденность коробочек на 11 опытных участках в среднем равнялась 4,8%, а на 11 контрольных — 15%.
Приведенные данные позволяют признать, что применение трихограммы в борьбе с хлопковой совкой в условиях УССР может быть эффективным. Необходимы, однако, дальнейшие опыты по оценке эффективности использования трихограммы при разных нормах ее выпуска и при различных погодных условиях.
Передние крылья бабочки желтозеленоватые, иногда рыжеватые, с широкой более темной поперечной полосой в средней части крыла. Задние крылья светлые, с беложелтой бахромой, с широкой черной полосой по краю, светлым пятном на ней и черным изогнутым пятном по середине крыла. В размахе крыльев достигает 30—35 мм.
В южной части СССР люцерновая совка развивается в двух поколениях. Куколка зимует в почве. Бабочки из зимующих куколок вылетают в первой половине мая, бабочки второго поколения — с половины июля до начала сентября. Вылетающие бабочки нуждаются в дополнительном питании. Они откладывают яйца по одному, преимущественно на верхнюю сторону листьев и на цветы различных растений. Бабочки первого поколения откладывают в среднем 600—700 яиц, максимум 1000, второго поколения — меньшее количество яиц, а иногда оказываются совсем бесплодными.
Гусеницы первого возраста совки скелетируют листья или питаются цветами растений. Позже они объедают листья с краев. В старших возрастах повреждают плодовые органы.
Люцерновая совка повреждает лен, люцерну, эспарцет и другие технические культуры. Наиболее сильно повреждается ею лен. Гусеницы выедают бутоны, прогрызают коробочки, обычно сбоку, ближе к основанию чашелистиков. Углубившись внутрь коробочки, гусеницы выедают все семена. Особенно значительный вред наносят они семенным участкам. На люцерне и эспарцете гусеницы повреждают листья, цветы и плоды.
Для борьбы с люцерновой совкой рекомендуется опрыскивание и опыливание растений инсектицидами. Опыт применения биологического метода путем выпуска яйцееда трихограммы, заражающей яйца люцерновой совки, показал эффективность этого мероприятия. В борьбе с совкой трихограмма использовалась в Алтайском крае в 1939 г. на культуре донника второго года пользования. Норма выпуска была принята 200 тыс. яйцеедов на 1 га.
Как показал учет, в разгар яйцекладки совки на опытных участках пораженность яиц трихограммой достигала 38,0— 67,0%, а на контроле природной трихограммой — 1,2—5,1%. Наряду с этим отмечалось поражение яиц совки-гаммы и других бабочек.
Дальнейшие исследования показали, что на участках, на которые выпускали трихограмму, она перезимовывала в большом количестве. Как следствие этого в следующее году в самом начале яйцекладки совки пораженность ею яиц на опытных участках колебалась в пределах 80—98,7%, а на контроле — 0,0—26,4%. Отсюда следует, что на участках многолетних трав выпуск трихограммы. может оказать положительное влияние на ряд лет.
Весьма желательна проверка эффективности этого мероприятия в борьбе с люцерновой совкой в европейской части Союза.