Названы четыре фактора, которые можно считать первичными регуляторами природы: энергия, вещества, условия существования и сообщество.
Обсуждался вопрос о том, что стадия сукцессии может определять численность и разнообразие организмов в экосистеме. Первичные факторы чрезвычайно важны и на популяционном уровне. Другими словами, если вызывает интерес определенный вид, предположительно имеющий прямое значение для человека, нужно подумать о влиянии на этот вид всех первичных факторов. Подчас обнаруживается, что энергия, специфический физический фактор, или стадия сукцессии являются главными лимитирующими и регулирующими факторами. Часто используют некоторые знания для повышения или понижения продуктивности вида (допуская, что все мероприятия на данный момент отвечают важнейшим запросам человека). Так, например, можно повысить численность промысловых рыб в пруду, увеличив темп первичной продуктивности; можно снизить численность определенного вида комаров, изменив условия существования в воде, где живут личинки; можно регулировать численность виргинского оленя путем воздействия на развитие, эко логической сукцессии, учитывая, что этот вид оленя процветает на ранних стадиях древесной сукцессии. В любом из трех примеров регулирование может быть осуществлено без прямых действий в пользу или во вред особям самого вида. Первичное регулирование такого рода напоминает грубую установку микроскопа или какого-либо другого инструмента: оно определяет общие и подчас широкие пределы, внутри которых может функционировать данная популяция. На популяционном уровне, однако, имеются другие факторы, которые могут действовать в качестве дополнительных грубых установок и более специально в качестве тонкой установки, которая сглаживает колебания.
Очень часто лимитирующие или регулирующие факторы выявляются из взаимоотношений внутри популяции или внутри группы близко связанных видов. В таких случаях размеры популяции могут оказаться значительно ниже тех, что может дать экосистема, если бы в ней не было таких внутренних ограничений. Число насекомых, поедающих растительность в лесу, в норме невелико при сопоставлении с запасом пищи и другими условиями. В других случаях, но отнюдь не во всех, выяснилось, что роль ограничивающих факторов играют паразиты и хищники.
Изучение взаимоотношений популяций и роль, которую они играют в определении размера популяции данных организмов, является областью экологии, наиболее интенсивно разрабатываемой в настоящее время, и в то же время областью, в которой ведется больше всего споров. Эти споры в большинстве случаев возникают от недостатка основательных данных, а иногда зависят от слишком узкого подхода к вопросу. Изучая детально определенный вид, чрезвычайно важно не забывать первичные ограничения экосистемы, которые создают внешние границы. В реальной жизни весьма важны как грубые (экосистемные), так и тонкие (популяционные) приспособления. Их относительное значение может сильно варьировать в зависимости от обстоятельств.
Прежде чем дальше обсуждать этот важный вопрос, необходимо рассмотреть несколько моментов, представляющих интерес для эколога, работающего с популяциями.