Сильная пчелиная семья в середине лета состоит из 60 — 90 тыс. рабочих пчел, одной матки и нескольких сот трутней, живущих в семье только летом. Обилие рабочих пчел в семье дает ей возможность за 20 — 30 дней хорошего взятка обеспечить себя кормом до следующего медосбора. Совместная жизнь большого числа особей позволяет пчелиной семье легче перенести зимовку; при этом на поддержание необходимого тепла в расчете на единицу массы (на 1 кг или на 10 тыс. особей) пчелы значительно меньше расходуют энергии.
Матка длиннее и больше рабочих пчел. Средняя ее масса в период откладывания яиц равна 0,25 г, тогда как масса рабочих пчел составляет 0,1 г. Длина тела матки 18 — 20 мм, рабочих пчел — 12 — 15 мм.
Матка только откладывает яйца и никаких других работ в семье не выполняет и развитых для этого органов не имеет. Самостоятельно без пчел матка живет не более 2 — 3 дней, а в клеточке с небольшим количеством пчел — 15 — 20 дней, иногда месяц. В семье матка может жить до пяти лет, но высокой яйценоскостью обладает в первые два года. С третьего года большинство маток снижает кладку яиц и пчеловоды заменяют их молодыми. Иногда это делают сами пчелы.
Матка всегда находится в улье, вылетая только в первые дни жизни на облет и спаривание, а затем при роении. Кормом ее снабжают рабочие пчелы, кал она выделяет в улье, и рабочие пчелы его удаляют. Летом при благоприятных условиях матка может отложить 2000 яиц и более в сутки. Масса яиц, отложенных маткой за сутки, может равняться массе самой матки. За весенне-летний сезон хорошая матка откладывает 100 — 150 тыс. яиц.
Рабочие пчелы являются женскими особями с недоразвитыми яичниками и другими частями половых органов, в результате чего рабочие пчелы не способны к спариванию с трутнями. В случаях, когда семья длительное время находится без матки и не имеет возможности вывести себе новую матку, у части пчел под влиянием усиленного белкового питания начинают развиваться яичники, и такие пчелы приобретают способность откладывать небольшое количество неоплодотворенных яиц, из которых развиваются карликовые трутни. Эти пчелы получили название пчел-трутовок.
Все многочисленные работы в улье выполняют рабочие пчелы. Они чистят, охраняют и вентилируют гнездо, строят соты, выкармливают расплод, собирают нектар и пыльцу, перерабатывают их в мед и пергу, которые складывают в запас, поддерживают в гнезде необходимые температуру и влажность воздуха, приносят в улей воду, прополис — пчелиный клей, используя его для замазывания щелей и уменьшения летков в улье.
Всех рабочих пчел в семье можно разделить на две группы. Наиболее молодые (до 14 — 20 дней) составляют группу ульевых (нелетных) пчел, которые выполняют, главным образом, работы внутри улья. Для освобождения кишечника от кала и ознакомления с местонахождением своего улья эти пчелы вылетают в хорошую погоду среди дня. Вторую группу составляют полевые (летные) пчелы, которые при благоприятной погоде и наличии взятка вылетают в поле для сбора нектара и пыльцы. Пчелы, выведенные весной и летом, живут в среднем 35 — 45 дней. Долгожителями являются пчелы, выведенные осенью. Они доживают до весны, то есть живут 9-10 месяцев.
Трутни появляются в пчелиной семье весной и летом. Они значительно большего размера и имеют массу 0,2 г. Никакой работы трутни в семье не выполняют. Их назначение — спаривание с маткой. Большое количество трутней в семье обеспечивает быструю встречу матки в радиусе лета маток. При этом имеет значение не только сама встреча, но и спаривание с наиболее сильными, быстрыми и развитыми самцами. Трутни живут около двух месяцев. Осенью пчелы изгоняют их из улья за исключением семей с неплодными матками или вовсе безматочных семей. В таких семьях трутни могут оставаться на зиму.