Хордовые — билатерально-симметричные животные, имеющие в эмбриональном, личиночном, а иногда и во взрослом состоянии осевой скелет — хорду.
Хорда, или спинная струна (chorda dorsalis) представляет собой тяж плотной ткани, проходящий вдоль тела. Он располагается между кишечной и нервной трубками. По бокам от хорды находится мускулатура. В переднем отделе кишечника имеются жаберные щели.
В типе Хордовых различают три подтипа: Оболочники (Tunicata), Бесчерепные (Acrania) и Позвоночные (Vertebrata). Первые два подтипа объединяются понятием Низшие хордовые. У низших хордовых осевой скелет представлен только хордой. У позвоночных вокруг хорды всегда развивается хрящевой или костный скелет. У бесчерепных и некоторых оболочников (аппендикулярии) хорда имеется не только у зародышей, но и у взрослых животных. У асцидий хорда существует только на эмбриональной и личиночной стадиях.