Высшие позвоночные животные — Рептилии, Птицы и Млекопитающие — при всех их различиях естественным образом объединяются в надкласс Amniota, единство которого определяется некоторыми важными особенностями эмбрионального развития.
Благодаря этим особенностям Amniota стали настоящими наземными позвоночными, т. е. животными, развитие которых происходит непосредственно на суше и не зависит от наличия водной среды.
Для всех представителей Amniota характерна целая система зародышевых оболочек, а именно амнион, сероза (хорион) и аллантоис. Эти провизорные органы (от лат. provisorius — предварительный, временный) создают зародышу автономную «водную» среду (амнион), служат органами дыхания (хориоаллантоис) и местом накопления продуктов обмена (аллантоис).
Относительная независимость развивающегося зародыша от окружающей среды у Amniota достигается благодаря радикальным изменениям оогенеза. У рептилий и птиц, объединяемых в группу Sauropsida, яйца чрезвычайно богаты желтком и имеют весьма крупные размеры. Благодаря огромным запасам трофических веществ зародыш Sauropsida способен достичь высокого уровня организации, будучи укрытым от влияний внешней среды (прежде всего от высыхания) сложным комплексом яйцевых оболочек. Появление в ходе эволюции этих оболочек, которые формируются уже после овуляции и оплодотворения, создало предпосылки для возникновения новой в ряду позвоночных репродуктивной стратегии, связанной с откладкой яиц на суше.
Ветвь, ведущая через Synapsida к современным млекопитающим, обособляется значительно раньше, чем образуются Archosauria, свидетельствуя о том, что птицы и млекопитающие не являются сестринскими группами.
Эволюция млекопитающих пошла в направлении развития живорождения, которое стало возможным благодаря замене систем изоляции зародыша от среды органами, которые, наоборот, обеспечивали тесное взаимодействие зародыша со средой в половых путях материнского организма.