Биология развития — наука, возникшая на стыке эмбриологии, генетики, цитологии, молекулярной биологии и физиологии, является в настоящее время одной из самых интенсивно развивающихся областей биологии.
Основная задача биологии развития заключается в изучении причинных механизмов развития.
Мы довольно много знаем о процессах, протекающих в клетке на молекулярном уровне. Достаточно упомянуть о том, что была расшифрована структура наследственного материала — дезоксирибонуклеиновой кислоты, были получены интересные и принципиально новые данные об активности генов в бактериальной клетке и клетках высших организмов. Однако до сих пор еще неясно, как реализуется содержащаяся в ядре оплодотворенной яйцеклетки генетическая информация, приводя к образованию множества типов клеток и в конечном итоге целостного организма. Изучение молекулярной природы явлений, протекающих в клетке и организме, часто происходило односторонне, и мы упускали из виду тот факт, что и клетка, и организм представляют собой целостные, сложные системы, и занимались лишь изучением отдельных компонентов, составляющих эти системы.
На современном этапе развития науки следует больше внимания уделять организму как целому, связывать протекающие в нем процессы с его функционированием, помнить, что наша конечная цель состоит в понимании структуры и функций организма в целом на основе знаний об отдельных его системах. Однако достичь этой цели невозможно без знания эмбриологии — ключевой науки, которая легла в основу биологии развития.
Взрослый многоклеточный организм имеет одно настоящее, но два прошлых. Он является продуктом эволюционного и онтогенетического развития, и его форма, строение, химический состав, функции и поведение обусловлены обоими этими процессами. Однако если для процесса эволюции путем естественного отбора имеется вполне удовлетворительная общая теория, то к общему решению проблем, связанных с превращением яйца или семени, почки или геммулы во взрослую особь, способную к размножению, мы едва-едва начинаем приближаться. Эти проблемы волновали воображение человека свыше двух тысячелетий. К концу XX века большинство вопросов, которые волнуют нас сейчас, будет решено, и молекулярная генетика, биология развития и биология клетки станут для специалистов не более чем усложненным упражнением.