Все съедобные виды лука, за исключением чеснока, характеризуются тем, что жизненный цикл (онтогенез) у них проходит за 2 вегетационных периода.
В 1-й год жизни луки образуют вегетативные органы, а также накапливают пластические вещества в луковице; на 2-й год из луковицы развиваются листья и цветочная стрелка, образующая плоды и семена, после чего вегетация у двухлетних видов прекращается. У многолетних видов лука после образования семян вегетация не прекращается, а продолжение жизненного цикла осуществляется за счет почек возобновления, которые каждый год формируются на подземном стебле — происходит так называемое ветвление.
Двухлетние виды лука по циклу развития проходят следующие фенологические фазы: 1) прорастание семян — появление всходов; 2) появление настоящих листьев — рост корней; 3) разрастание листовой массы — дальнейший рост корней; 4) формирование луковицы; 5) образование соцветия; 6) цветение; 7) плодообразование и созревание семян.
Чеснок, как и некоторые формы репчатого лука, размножаемые вегетативно, может пройти все фазы, за исключением 1-й. Известно, что в индивидуальном развитии растения наблюдаются отдельные этапы, различающиеся не только по морфологическим признакам, но и по физиологическим свойствам. И. В. Мичурин на основании многолетних исследований пришел к выводу, что влияние факторов внешней среды и реакция на них растений неоднозначны в различные периоды жизни растений. Это так называемые этапы онтогенеза растений.
В растении последовательно проходят сложные процессы формирования новых органов, а также проявляются количественные и качественные их признаки. Согласно исследованиям Куперман в жизненном цикле высших растений установлено 12 этапов органогенеза.