Конопля относится к семейству Коноплевые (Cannabinaceae).
Известны три вида ее: конопля обыкновенная — Cannabis sativa L., которая выращивается на волокно и семена; индийская (Cannabis indica Lam.) и сорная (Cannabis ruderalis Janisch.), которая засоряет культурные посевы. Конопля обыкновенная (посевная) является однолетним двудомным растением, в зависимости от сорта и условий возделывания высота ее может колебаться от 75 см до 4 м. У нее слабая корневая система, которая характеризуется невысокой усвояющей способностью. Мужские растения (посконь) по сравнению с женскими имеют меньшую высоту, мало листьев и более тонкие стебли. Цветки у них собраны в рыхлую разветвленную кисть, а выход волокна составляет 25-30%. Женские растения (матерка) имеют более высокие и толстые стебли, а также плотные колосовидные верхушечные соцветия (кисти). Цветки у них располагаются в пазухах мелких листьев, а выход волокна составляет 16-20%. Эта культура относится к ветро-опыляемым растениям. Мужские и женские особи в посевах обычно имеют соотношение 1:1, но доля их в общем урожае резко отличается. Считается, что матерка дает около 65-70% общего урожая волокна.
В начале своего развития мужские и женские особи почти не отличаются между собой, но уже через 20-25 дней у первых стебель становится более тонким и менее облиственным с удлиненными междоузлиями. Обе особи зацветают почти одновременно или же женские — немного раньше. Мужские растения вскоре после цветения начинают увядать и отмирать, а женские продолжают развиваться и созревают только через 30-50 дней после этого. В общей массе женских растений стебли составляют 60-65%, листья — 18-20, семена — 10-12 и корни — 8-10%. Селекционерам удалось внести значительное изменение в морфологию и биологию этой культуры. Созданы сорта однодомной конопли, у которой на одном растении образуются мужские и женские цветки. Выведены также сорта с одновременно созревающими растениями матерки и поскони, что дает возможность проводить уборку в один прием.
В нашей стране возделывают только один вид конопли (Cannabis sativa L.), который по морфологическим, биологическим и хозяйственным признакам делится на две эколого-географические группы. Среднерусская конопля имеет сравнительно тонкий, неветвистый, среднеоблиственный стебель, высотой 130-200 см; крупные, 5- 7-дольные листья; масса 1000 семян 13-18 г; вегетационный период 100-120 дней. Цветение у нее начинается через 45-50, а созревание матерки — через 100-115 дней после появления всходов. Основными районами возделывания этой группы являются лесная, лесостепная и степная зоны, а также Западная Сибирь.
Южная конопля выращивается в основном на Северном Кавказе, где она вызревает на семена. В средней полосе России она может возделываться на зеленец (волокно) вместо среднерусской, но семеноводство ее ведется только на юге. По сравнению со среднерусской коноплей она отличается большей облиственностью и высотой (250-400 см). Листья у нее средней величины, 9-13-дольные, масса 1000 семян 18-26 г, вегетационный период составляет 150-160 дней. Цветение начинается через 75-80 дней с момента появления всходов. Она менее требовательна к плодородию почвы и более устойчива к заразихе, чем среднерусская, ее можно возделывать в полевых севооборотах. По урожайности волокна она превосходит среднерусскую группу. Следует отметить, что в нашей стране преобладают посевы южной конопли на зеленец. Однако для повышения ее рентабельности (на волокно и семена) более перспективно двустороннее использование этой культуры за счет возделывания высокоурожайных сортов.