Донник (Melilotus) включает в себя до 20 видов, из которых в культуре используются в основном два — белый и желтый (М. albus и М. officinalis).
Кроме того, перспективными считаются еще четыре вида: душистый (М. suaveolens Ledeb.), зубчатый (М. dentatus Pers.); волжский (М. wolgicus Poiz.); польский (каспийский) (М. polonicus (L.) Pall). Корень у него стержневой, утолщенный в верхней части и хорошо разветвленный, проникает в глубину до 1,5 м в первый год жизни и до 2-3 м во второй. Стебель прямостоячий и ветвистый, может достигать высоты от 50 до 350 см. Листья тройчатые с различной формой зазубренных листочков. Соцветие — пазушная кисть. Цветки мелкие, белые или желтые. Плод — боб (односемянный или двусемянный) с морщинистой поверхностью. Семена мелкие, сердцевидные, слабоблестящие, зеленовато-желтые; масса 1000 штук — 1,5-2,4 г. Белый и желтый донники относятся к растениям ярового типа развития, они представлены в основном двухлетними формами, однолетники встречаются значительно реже. Двухлетний донник при подпокровном посеве в первый год жизни, как правило, образует розетку и не цветет. Но при ранней уборке покровной культуры и хорошо сохранившемся травостое в конце вегетации можно получить небольшой укос. При беспокровном посеве и хорошем увлажнении донник достигает высоты 45-75 см, а в отдельные годы может дать даже два укоса. На второй год жизни он трогается в рост раньше, чем озимая рожь, кострец безостый и люцерна. Уже в первой декаде мая растения достигают высоты 25-30 см.
На второй год жизни белый донник может иметь высоту 150-350 см, а желтый — 100-150 см. Первый укос обычно используется для приготовления сена, сенажа или силоса, а отава убирается на зеленый корм. При раннем первом скашивании со второго укоса можно получить семена. В условиях хорошего увлажнения донник может давать 2-3 укоса, но первое скашивание необходимо проводить рано(не позднее бутонизации) и на высоком срезе (12-15 см), так как почки возобновления у него расположены на стебле сравнительно высоко. При получении семян на втором году жизни с первого укоса он быстро достигает фазы плодоношения, при этом его кормовое качество снижается. Весеннее отрастание бывает у него из почек возобновления, которые находятся на корневой шейке. В то же время отрастание после укосов происходит из пазушных почек, которые расположены на стеблях. Это очень важно учитывать при проведении укосов — чем больше пазушных почек останется в нескошенной части стебля, тем быстрее идет отрастание после скашивания. Максимальные приросты надземной фитомассы отмечаются от начала отрастания до цветения. В фазе бутонизации они составляют 3-5 см.
У ранних северных форм продолжительность цветения бывает 14-28, а у поздних южных — 30-45 дней. Период цветения каждой отдельной кисти составляет 8-14 дней, вначале зацветают цветки в нижней части кисти. После цветения стебли донника быстро грубеют. При созревании бобы легко осыпаются, что необходимо учитывать при уборке семян. Период вегетации донника колеблется от 80 до 140 дней. По этому показателю принято выделять четыре группы экотипов: 1) ранняя (80-95 дней); 2) среднепоздняя (95-110 дней); 3) поздняя (110-125 дней); 4) очень поздняя (125-140 дней). Самые ранние формы донника произрастают в лесной зоне России; среднепоздние — в лесостепной и степной; поздние — в сухих степях; очень поздние — в странах Средиземноморья. Чем продолжительнее период вегетации, тем больше высота растений.
Эта культура относится к светолюбивым растениям. По отношению к температуре донник считается экологически пластичным, потому что хорошо переносит высокие летом и низкие зимой, а также ранневесенние заморозки (-3-5°С). Семена у него всходят при температуре +3-4°С, а более дружно при +7-8°С. Среди многолетних трав донник (особенно белый) отличается наибольшей зимостойкостью, которая зависит от глубины расположения корневой шейки в почве. К почвам он мало требователен. Эта культура может произрастать на легких песчаных, солонцеватых, влажных солончаковых, тяжелых глинистых и сильноизвестковых, каменистых и бесструктурных почвах. Плохо удается донник только на кислых, заболоченных, очень влажных и сильно оподзоленных почвах, а также на сыпучих песках. Лучше всего он растет на рыхлых суглинистых и черноземных почвах, богатых известью, имеющих нейтральную или слабощелочную реакцию. Донник (особенно желтый) очень засухоустойчив. Но при недостатке влаги во время цветения он быстро сбрасывает листья, при этом резко ухудшается качество кормовой массы. Замечено, чем выше засухоустойчивость какого-либо сорта донника, тем выше и его зимостойкость. Сорта сухостепного происхождения более зимостойки, чем из лесной зоны. Донник белый выносит затопление до 12 дней.