Эспарцет (Onobrychis Adans.) включает более 150 видов (преимущественно многолетних), но в культуре известны три: эспарцет виколистный (обыкновенный, посевной) — О. viciafolia Scorp.; песчаный (дикий) — О. arenana D. C.; закавказский (кавказский, переднеазиатский) — О. antasiatica Khin.
Первый из них является малолетним растением высотой 30-60 см в естественных фитоценозах и 70-150 см — в культуре. Корневая система стержневая, обычно достигает глубины 1 м, а на рыхлых почвах до 2,0-2,5 м. Основная масса корней с большим количеством клубеньков сосредоточена в слое 0-20 см. В кусте много стеблей, которые обычно прямые или приподнимающиеся, вверху ветвистые и хорошо облиственные. Нижние листья на длинных черешках, с яйцевидно-продолговатыми листочками; верхние — на коротких с продолговато-ланцетными, реже линейными листочками. Цветки ярко-розовые с темными полосками, собраны в соцветия (плотная колосовидная кисть, сильно расширяющаяся книзу) длиной от 5 до 12 см. Бобы длиной 6-9 мм, округлые, волосистые, по гребню с короткими зубчиками. Семена крупные, масса 1000 штук — 17-22 г.
Эспарцет песчаный считается среднелетним, раннеспелым, верховым, стержнекорневым растением. В естественных фитоценозах высота его достигает 30-50 см и в культуре 50-100 см. В полевых и кормовых севооборотах он обычно используется на сено с выпасом скота по отаве. Корневая система эспарцета песчаного мощно развита и проникает в почву до 170 см. Он лучше других трав усваивает труднорастворимые питательные вещества из почвы. Куст с прямостоячими или при основании восходящими, ветвистыми и хорошо облиственными стеблями. Нижние листья на длинных черешках, а верхние — на коротких. Листочки сверху неопушенные, а с нижней стороны опушены прижатыми волосками. Прилистники яйцевидно-заостренные, коричневые. Цветы фиолетово-розовые с темными полосками, собраны в многоцветковые густые и длинные соцветия. Плод — односемянный сетчатый боб, сплюснутый с боков, от зеленовато-серого до темно-серого цвета. Семена крупные, бобовидной формы, гладкие, слабоблестящие, обычно серовато-желто-зеленого цвета. Масса 1000 штук — 11-15 г. Эспарцет закавказский имеет следующие отличительные признаки: молодые побеги и листья опушены, кажутся серо-зелеными; стебли полые и нежные; цветочная кисть длинная, цилиндрическая с притуплённой вершиной, окраска цветков более яркая, чем у других видов. Бобы короткоопушенные, реже голые. Масса 1000 штук — 1520 г, твердосемянность их составляет 10-20%. По урожайности он превышает другие виды и даже люцерну, ежегодно дает два укоса, а семена у него созревают в год посева. Все виды эспарцета меньше страдают от вредителей и болезней по сравнению с люцерной и дают устойчивые урожаи семян (6-8 ц/ га). Створки бобов от семян обычно не отделяются, поэтому он высевается целыми бобами.
Эспарцет имеет два типа развития: яровой (ранний) и озимый (поздний), причём у песчаного и закавказского преобладает первый из них, а у посевного — второй. При прорастании семени сразу же за семядолями появляется первый однодольный настоящий лист, затем еще два с тремя листочками на каждом. В пазухах нижних листьев образуются боковые почки, которые располагаются выше места прикрепления семядолей. В связи с этим зона кущения эспарцета имеет сходство со своеобразной коронкой, которая начинает втягиваться в почву через 10-15 дней. Уже через 3 месяца после появления всходов у эспарцета песчаного коронка погружается в почву на глубину 2,2 см, а у виколистного — на 1,9 см. Этот процесс продолжается также на 2-3-й годы жизни, но скорость погружения коронки в почву замедляется. В первый год жизни у эспарцета скорость формирования подземной фитомассы намного опережает надземную. Например, на 20-й день после всходов длина корневой системы превосходит высоту растения в 3-4 раза. При переходе среднесуточной температуры воздуха осенью через +5°С прекращается активный рост растений. К концу вегетации при ранневесеннем беспокровном посеве яровые растения достигают, как правило, фазы стеблевания — начала цветения, но иногда в этот же год могут сформировать семена, а озимые заканчивают вегетацию в фазе розетки листьев. Под покровом какой-либо культуры в первый год жизни эспарцет развивается медленно и к осени образует только розетку прикорневых листьев. У яровых форм образуется сжатая, приподнятая розетка, а у озимых — развалистая.
Полного развития эта культура достигает на второй год жизни. Весеннее отрастание у него начинается раньше, чем у люцерны, цветение продолжается около месяца (май-июнь), а созревание семян бывает в июне-июле. Период от ранневесеннего отрастания до цветения длится 60-65, а до созревания семян — 110-120 дней. Высокие урожаи сухой массы и семян он дает на второй и третий годы. На 4-й — 5-й годы эта культура обычно изреживается и выпадает, но при благоприятных условиях может сохраняться в травостоях 6-8 лет. Эспарцет песчаный не выдерживает постоянного выпаса, но допускается нормированная пастьба по отаве после укоса на сено. Отавность у него плохая, после скашивания отрастает медленно, образуя только розетки прикорневых листьев. Эспарцет виколистный и некоторые формы закавказского лучше переносят выпас и могут включаться в пастбищные травосмеси, но в год посева пасти скот тоже нельзя. При раннем первом стравливании дает еще 1-2 отавы. На пастбище его удовлетворительно поедают различные животные, а осенью — менее охотно, чем люцерну.
Эспарцет требователен к свету. Продуктивность его сильно зависит от степени и продолжительности затенения. Это нужно учитывать при выборе покровной культуры. Более устойчивым считается эспарцет закавказский. Семена начинают прорастать при температуре + 1-2°С, а оптимальной считается + 18-25°С. Более зимостойким является эспарцет песчаный. Он хорошо выносит суровые и малоснежные зимы и не так часто изреживается. В литературе имеются указания, что в малоснежные зимы он может выдерживать морозы до -42 — -48°С. Этот вид также хорошо переносит весеннее похолодание. При весенних заморозках листья у него не повреждаются даже при -12°С. Зимостойкость эспарцета виколистного и закавказского значительно ниже. Они страдают от сильных морозов и бесснежных зим, а также от весенних и осенних заморозков.
К почвам эспарцет песчаный менее требователен, чем люцерна. Он хорошо развивается на суглинистых и песчаных почвах, а также на сильно смытых с близким залеганием мела и извести; мирится с засолением. Лучшими почвами для него считаются черноземные, богатые известью, а непригодными — сырые и кислые. Он хорошо отзывается на известкование. Его не рекомендуется сеять на орошаемых землях и в поймах рек, так как он практически не выносит затопления. Для хорошего развития эспарцета песчаного имеет значение также подпочва, которая должна быть рыхлой, воздухопроницаемой и с глубоким залеганием грунтовых вод. Эспарцет виколистный хорошо произрастает на умеренно влажных суглинистых и супесчаных почвах, а также на смытых склонах. Но он не выносит солонцеватых, торфяных, тяжелых глинистых почв и близкого залегания грунтовых вод. На 1 т сена эспарцет потребляет из почвы 6-7 кг фосфора, 18-20 кг калия, 11-12 кг кальция, 1,5-1,7 кг магния. По отношению к влаге это — типичный ксерофит. С помощью мощной корневой системы он может использовать воду из глубоких (более 1 м) горизонтов почвы. Наибольшей засухоустойчивостью отличаются эспарцет закавказский и песчаный, которые в засушливые годы дают более высокие урожаи по сравнению с люцерной. На формирование урожая эта культура расходует воду более экономно, чем люцерна или клевер (коэффициент водопотребления — 300-400).