Клещевина относится к семейству Молочайные (Euphorbiaceae).
В культуре известны три вида: клещевина мелкоплодная — Ricinus microcarpus G. Pop., крупноплодная — Ricinus macrocarpus G. Pop. и занзибарская — Ricinus zansibarinus G. Pop. Первые два вида подразделяются на подвиды, из которых наибольшее значение имеют у мелкосемянной персидская (ssp. persicum), а у крупносемянной кровавокрасная (ssp. sanguineus). В странах умеренного климата, в том числе и в России, клещевина возделывается в качестве однолетнего растения, потому что не может перезимовать. В то же время в тропиках и субтропиках она живет до 10 лет в виде древовидного растения с хорошо развитой кроной и толстым стеблем, который достигает в высоту до 10 м.
Это теплолюбивое и светолюбивое растение с продолжительным (100-150 дней и более) вегетационным периодом. При температуре + 10°С она может дать только единичные всходы, при + 15°С семена прорастают через 8 дней, при +20°С — через 4-5, а при +25-30°С — через 2-3 дня. Установлено, что для нормального роста и развития этой культуре требуется температура не ниже +20-25°С, а при более прохладной погоде срок созревания значительно увеличивается. При этом урожайность и масличность семян уменьшаются. При очень высоких температурах и засухе развитие ускоряется, но это тоже способствует снижению урожайности и масличности семян. Клещевина считается очень влаголюбивой. Поэтому при сумме осадков менее 300 мм за вегетационный период требуется дополнительное увлажнение. У клещевины принято отмечать следующие фазы роста и развития: всходы, 2-й настоящий лист, 4-5-й лист, образование соцветий, цветение, созревание. Кафедра растениеводства Ростовского агроуниверситета предлагает следующую взаимосвязь фаз роста и развития, этапов органогенеза с элементами продуктивности (Алабушев В. А. и др., 2001). Эта культура является также требовательной к плодородию почвы. Лучшими для нее считаются супесчаные и суглинистые черноземы. Легкие песчаные, тяжелые, заплывающие, солонцеватые и заболоченные почвы для нее совсем не подходят. Установлено, что клещевина очень отзывчива на удобрения в период усиленного роста и плодообразования.
Фазы роста и развития, этапы органогенеза и формирование элементов продуктивности у растений клещевины
| Фазы | Этапы органогенеза и ведущие процессы | Формирование элементов продуктивности |
| Всходы | I — конус роста погружен в чашу, образованную меристематическим валиком и зачаточной пластинкой листа | Число растений на площади |
| Первая пара настоящих листьев | II — конус роста становится выпуклым, формируются междоузлия стебля | Габитус растений (высота, ветвистость) |
| 4-5-й настоящий лист | III — увеличивается длина конуса роста и высота его основания, закладываются боковые пазушные почки
IV — дифференциация конуса роста и образование зачаточного соцветия |
Бутонизация |
| V — дифференциация цветковых бугорков
VI — формируются одноядерные пыльцевые зерна VII — заканчивается развитие зародышевого мешка, растет соцветие |
Число соцветий | |
| Бутонизация | VIII —завершается развитие генеративных органов | Число коробочек в соцветии |
| Цветение и оплодотворение | IX — цветение
X — оплодотворение и формирование плодов |
Масса семени |
| Созревание | XI — приток пластических веществ в семена
XII — завершение превращения питательных веществ в запасные |
Масса семени |