Это долголетнее растение высотой 50-80 см в естественных фитоценозах и 130-200 см в культуре.
В России введен в культуру в конце XIX в. Козлятник восточный — стержнекорневое растение, образующее корневые отпрыски. Корневая система мощная, но проникает в почву неглубоко — 50-80 см. Она состоит из главного стержневого корня и многочисленных боковых ответвлений с густой сетью мелких нитевидных корешков. На главном корне на глубине до 7 см формируется от 2 до 18 отпрысков корневищного типа. Они растут горизонтально до 30 см и более, а затем выходят на поверхность почвы и образуют стебли. Благодаря большой способности к вегетативному размножению травостой козлятника восточного с годами не изреживается, а все более загущается. На подземной части стеблей ежегодно образуются 3-4 зимующие почки. Таким образом, возобновление растений обеспечивается за счет корневых отпрысков и зимующих почек. Особенности строения корневой системы позволяют рекомендовать его посевы на склоновых землях в качестве эффективного средства защиты их от эрозии. Стебли прямостоячие, полые, ветвистые, хорошо облиственные, высотой до 80-150 см. Листья сложные непарноперистые с 5-6 парами листочков. Доля листьев в сене достигает 75-80%. Соцветие — многоцветковая, удлиненная кисть. Цветки крупные, сине-фиолетовые или белые. Плод — боб линейный или слабоизогнутый, бурый, светло — или темно-коричневый. Семена крупные, удлиненно-почковидные, желтовато-зеленоватые или оливковые при уборке, но при хранении становятся светло-коричневыми. Масса 1000 штук — 5,5-9,0 г.
Козлятник восточный отличается хорошей зимостойкостью и засухоустойчивостью. В бесснежные зимы выносит температуры до -25°С, а в снежные до -40°С. Весной иногда отмечается подмерзание, но он быстро восстанавливает стеблестой. Затопление полыми водами выдерживает до 18 дней, при этом полная гибель наступает через 25-30 дней. Лучшие почвы для него — черноземные супеси и легкие суглинки, увлажненные, но не заболоченные. Эта культура хорошо произрастает также на осушенных низинных торфяниках или на пойменных землях. Реакция почв должна быть близкой к нейтральной, как и для большинства бобовых культур. На бедных и кислых почвах он растет плохо, к тому же на корнях не развиваются клубеньки.