Культурный ячмень (Hordeum sativum Jessen.) делится на три подвида: многорядный (ssp. vulgare L.); двухрядный (ssp. distichum L.); промежуточный (ssp. intermedium Vav. et Orl.).
Зерно у этой культуры пленчатое, масса 1000 штук может колебаться от 40 до 60 г в зависимости от сорта и условий выращивания. Разновидности голозерного ячменя (остистые и безостые) имеют более высокое содержание белка и используются для производства крупы, ячменного кофе, муки и т. д., но они в нашей стране почти не возделываются. Период вегетации у ячменя составляет 70-100 дней, из-за своей скороспелости он может выращиваться далеко на севере (до 68° с. ш.). Это холодостойкое растение, поэтому семена его могут прорастать при температуре +1-2° С, при этом поглощается до 50% воды от его массы. При небольших заморозках (до -4 — -5°С) у всходов ячменя подмораживаются только верхушки листьев, а все растение не повреждается. Однако при цветении и наливе зерна опасны даже незначительные заморозки (-1,5 — -2°С). Поэтому в Сибири, где короткий период вегетации, очень часто получается морозобойное зерно, которое полностью теряет всхожесть. Особенно высокой холодостойкостью отличаются местные северные сорта, которые культивируются за Полярным кругом.
Ячмень относится к растениям длинного дня. При прорастании у него формируются 5-8 корешков, но корневая система довольно слабая. Во время кущения, которое наступает через 1820 дней после всходов, образуются до 4-5 стеблей на одном растении, в том числе 2-3 продуктивных. Являясь самоопыляющимся растением, в засушливых условиях он часто начинает цвести еще до выхода колоса из влагалища листа и заканчивает — до полного выколашивания. Ячмень отличается большей солевыносливостью и засухоустойчивостью по сравнению с яровой пшеницей и овсом. Он экономно расходует влагу, при этом транспирационный коэффициент колеблется от 350 до 400, но из-за слабого развития корневой системы весеннюю засуху переносит хуже, чем овес. Критическим периодом к недостатку влаги считаются фазы выхода в трубку и колошения, при засушливой погоде в это время может увеличиваться число бесплодных колосков. В то же время эта культура считается устойчивой к высоким температурам и запалам. Установлено, что паралич устьиц листьев у ячменя наступает при температуре воздуха +38-40°С через 25-35 часов. За счет непродолжительного периода вегетации и повышенной жароустойчивости эта культура может сформировать более высокую урожайность, чем овес и яровая пшеница на юге и юго-востоке страны.
Из-за слабой усвояющей способности корней и быстрого прохождения фаз развития ячмень отличается коротким периодом поступления питательных веществ, что является причиной повышенной требовательности к плодородию, предшественникам и обработке почвы. Самая большая потребность в основных элементах питания у молодых растений отмечается в первый период вегетации, когда корневая система развита еще слабо. Лучшими почвами для ячменя считаются средне — связные суглинистые, тогда как кислые, заболоченные, легкие песчаные и солонцеватые непригодны. Эта культура хорошо отзывается на известкование почвы, так как лучше всего развивается при рН 6,8-7,5. Минеральные удобрения способствуют повышению продуктивной кустистости, но при избытке азотного питания и влаги растения легко полегают.