Представления о живом органическом веществе и ландшафтной оболочке неразрывны.
Проявление жизни — это первое, что бросается в глаза при ознакомлении с любым географическим ландшафтом, а в полярных странах и пустынях видимое отсутствие или ограниченное проявление жизни — это первое, что приковывает внимание наблюдателя. Следствием метафизического подхода к изучению природы нужно считать тот факт, что некоторые физико-географы (например, П. И. Броунов) сознательно отстранялись от исследования роли организмов в географических процессах, тем самым останавливаясь на полпути в познании ландшафтной оболочки.
Живое вещество (организмы) немыслимо изучать в отрыве от окружающих его условий. Но необходимо также отдавать себе полный отчёт и в том, что вследствие взаимной обусловленности природных процессов организмы и продукты их жизнедеятельности, в свою очередь, оказывают влияние на неорганическую среду.
Формы жизни поражают своим разнообразием. Если различных минералов на Земле насчитывается немногим более 4 тыс., то число видов растений не менее 500 тыс., а число видов животных достигает 1,5 млн.
Живое вещество на Земле распространено чрезвычайно широко, и это отчасти объясняется тем, что физические пределы жизни тоже весьма широки. Споры некоторых грибов выдерживают нагревание до 140°, а споры микробов до 180° в сухой среде, и после этого они ещё не теряют своих живых свойств. С другой стороны, споры бактерий могут существовать в жидком водороде (при —253°) в течение 10 час., а в жидком воздухе (при —190°) они сохраняются без потери жизни около полугода. Плесневые грибы, бактерии выдерживают без ущерба давление до 3 тыс. атм, дрожжи до 8 тыс. атм. Вместе с тем семена и споры некоторых организмов в состоянии жить под давлением в тысячные доли миллибара, т. е. почти в пустоте. Известны удачные опыты проращивания семян ископаемого лотоса, пролежавших несколько тысяч лет в торфе.
Верхний возможный предел распространения жизни на нашей планете — это область озона в стратосфере. На самом же деле область жизни не простирается выше тропосферы: бактерии и споры грибов обнаруживаются над поверхностью земли ещё на высоте 6 км, кондор временно залетает на высоту 7 км, но по-настоящему насыщен жизнью лишь очень тонкий слой тропосферы — менее 100 м над землей.
В океане жизнь распространяется до самых больших глубин: образцы грунтов, поднятые со дна Филиппинской впадины, содержат до 1 млн. бактерий на каждый грамм сырого грунта. Зелёные микроскопические организмы, вырабатывающие кислород, сосредоточены в поверхностных слоях океана (не глубже 400 м). Но так как кислород проникает до самого дна, то и там имеется возможность существования организмов, впрочем исключительно гетеротрофных, т. е. живущих за счёт готового органического вещества; находка кораблём «Вальдивия» в Тихом океане на глубине 2 км живой водоросли (у которой, по мысли В. И. Вернадского, фотосинтез мог возбуждаться и поддерживаться свечением морских организмов, заменяющим в этом случае солнечный свет) не нарушает общего вывода о господстве гетеротрофных организмов.
В земной коре проникновение организмов на глубину ограничено 3 км, так как на этой глубине температура воды достигает уже 100°. Свободный же кислород встречается не глубже 500 м. Поэтому понятно, что обнаруженная на глубине 2600 м в водах буровых скважин микрофлора является целиком анаэробной (способной жить и развиваться в отсутствии свободного кислорода).
Вся достоверно известная нам геологическая история Земли протекала при непременном и непрерывном участии организмов. Если бы жизнь прекратилась, исчез бы мощный источник химических превращений, протекающих на поверхности Земли, исчезли бы минералы, создаваемые деятельностью живого вещества, и лик Земли по своей безжизненности стал бы подобным лику Луны. Перенеся только что нарисованную картину в то отдалённое прошлое, когда на нашей планете и в самом деле не было ещё живого вещества, можно легко видеть, какое существенно новое качество приобрела ландшафтная оболочка в процессе своего развития с момента появления на ней жизни.
Область на Земле, в которой существует живое органическое вещество и где проявляется влияние этого вещества, принято называть биосферой. В биосферу включают низы стратосферы, тропосферу, гидросферу и осадочную оболочку Земли, т. е. границы биосферы практически совпадают с границами ландшафтной оболочки. Биосферу определяют также как термодинамическую оболочку с температурой от +50° до —50° и давлением около 1 атм.