Все пищевые растения по питательным свойствам можно отнести к группе лиственных овощных культур, а клубни, корни и корневища — к корнеплодам и картофелю.
Некоторые съедобные травы имеют сходство с ядовитыми растениями. Например, тмин, сныть и некоторые другие из семейства зонтичных легко можно спутать с вехом ядовитым или болиголовом пятнистым. Вот почему только правильный и осторожный сбор способен обеспечить человека денным пищевым материалом. Заготавливая дары природы впрок, необходимо точно соблюдать дозировку специй, сроки обработки того или иного вида трав, цветков и т. п. Ни в коем случае не следует собирать пожелтевшие, усохшие либо пораженные вредителями или болезнями растения — в них уже нет ценных пищевых веществ.
На приусадебных участках издавна выращивают разнообразные красивоцветущие и декоративно-лиственные растения, доставляющие людям радость и украшающие быт. Но все ли цветоводы знают, что среди таких растений имеются те, которые являются съедобными или целебными, способными не только радовать взор, но и приносить большую пользу человеку?
Дикорастущие травы и цветы, как правило, богаты активными биологическими компонентами. Многие содержат фитонциды — особые биохимические вещества, убивающие патогенные микроорганизмы. Иные же богаты углеводами (сахара, крахмал), являющимися источником энергии. А у некоторых ценна клетчатка: она нежна, мягка, хорошо усваивается организмом, способствует удалению холестерина, стимулирует работу кишечного тракта, положительно влияет на находящиеся в кишечнике полезные микроорганизмы.
Кроме названных в различных пищевых растениях находится еще много важных сложных органических соединений. К ним относятся алкалоиды, имеющие щелочной характер и содержащие в молекуле атом азота. Их используют для успокоения нервной и сердечной систем, регулирования работы органов дыхания и пищеварения. Они же являются болеутоляющими средствами и обладают свойством расслаблять мускулатуру и уменьшать чувствительность нервных окончаний. В природе не много растений, содержащих алкалоиды. Вещества эти ядовиты (стрихнин, никотин, атропин, морфин, кофеин, кодеин, хинин и др.) и применяются в медицине малыми дозами.
Очень важны и другие сложные органические вещества — гликозиды. В отличие от алкалоидов они широко распространены и состоят из непрочно связанного какого-либо сахара с каким-либо несахаристым веществом. На вкус они горьковаты, способны регулировать различные химические процессы и легко распадаются в воде под влиянием ферментов. Несахаристая часть гликозида называется аглюконом, а сахаристая — гликоном. Первые по природе бывают разными, а наиболее важными из них являются сердечные — из таких растений делают лекарства для тех, у кого больное сердце.
Другая группа гликозидов — сапонины — при соединении с водой образует пену. Сапонины используют в кондитерском и мыловаренном производствах.
В медицине различные гликозиды применяются как отхаркивающие, мочегонные, возбуждающие и укрепляющие средства. Есть и те, что способны понижать кровяное давление, вызывать рвоту, повышать потливость и т. д.
В настоящее время 2/3 всех используемых лекарственных трав относятся к алкалоидо- и гликоносным.
Важными лечебными веществами растительного происхождения являются витамины, которые биологически активны в малых дозах и важны в получении ферментов. Без них не происходит обмена веществ в клетках человеческого организма, они постоянно участвуют во всех процессах нашей жизнедеятельности. Хорошо изучены многие из них. Витамин А (аксерофтол) крайне необходим человеку. Его отсутствие приводит к заболеванию глаз (куриной слепоте). Витамин С (аскорбиновая кислота) применяют против цинги, он участвует в обмене веществ. Витамин Е (токоферол) эффективен против старения, а К (филлохимон) способствует свертыванию крови, распаду фибриногенов.
Провитамин А (каротин) справедливо считается витамином роста, он способствует нормальной работе глаз. В5 — пантотеновая кислота — витамин продления жизни; его недостаток в организме приводит к прекращению роста, нарушению обмена веществ. Он способствует излечению дерматита, депигментации и ряда других заболеваний. Витамин D (кальциферол) обеспечивает усвоение кальция; Р (рутин и цитрин) укрепляет кровеносные сосуды; РР или В3 (никотиновая кислота) заживляет раны, язвы. Витамин U предупреждает заболевания желудочно-кишечного тракта.
Другие витамины группы В—B1 (тиамин) и В2 (рибофлавин), В12 (цианкобаламин) — участвуют в различных обменных процессах организма, а их отсутствие вызывает малокровие. В3 (пиридоксин) необходим при лучевой болезни; В9 (фолиевая кислота) содержит азот, ее недостаток в организме может вызвать малокровие.
К группе B относятся и другие витамины: инозит регулирует работу желудка и кишечника, положительно влияет на нервную систему, замедляет склеротические процессы; холин имеет противосклеротический характер, препятствует отложению жира в печени; парааминобензойная кислота продлевает молодость, сохраняет кожу здоровой. Последний из приведенных здесь витаминов содержится в молочнокислой продукции: кефире, простокваше, йогурте.
Флавоноиды и флавоны — сложные органические соединения, близкие к витамину В2 — рибофлавину (название происходит от слова «флавум» — желтый, имеющий желтую окраску). Они уплотняют стенки кровеносных сосудов, уменьшают кровоподтеки, задерживают кровотечение.
Антрагликозиды — растительные вещества, которые используют как слабительные и при почечнокаменной болезни.
Дубильные вещества (танины), из которых очень ценными являются таниды, — вяжущие и антибактериальные средства, применяемые при ожогах, отравлении алкалоидами и тяжелыми металлами. Они абсорбируют в нерастворимые осадки.
Среди травянистых многие обладают ароматом. Они тоже целебны, благотворно воздействуют на организм человека. Все запахи, свойственные ароматическим растениям, делят на тонизирующие и успокаивающие. Первые уменьшают утомление, снимают усталость, придают бодрость, поднимают настроение. Вторые рекомендуются при бессоннице, волнении, нервном возбуждении и для спокойного сна. Недаром наши прабабушки в XVIII—XIX вв. нюхали ароматические соли.
Использование ароматических растений способствует предупреждению простуды, переутомления, восстановлению работоспособности и появлению положительных эмоций.
Ароматические растения были известны еще в глубокой древности. Эфирные масла женщины носили в специальных флаконах и нюхали или добавляли их в ванны. Исстари знали, что запахи розы и душицы снимают головную боль, только надо глубже их вдыхать.
Ряд ароматических растений обладают тонизирующими свойствами. К ним относятся гвоздики, горошек душистый, гиацинт, левкой, нарцисс, издающие пряный запах. А вот ирис, фиалка, маттиола, источающие жаркий густой запах, стимулируют нервную систему, а успокаивают ее запахи герани, мяты, розы, цикламена и резеды.
Необходимо сказать, что названные тонизирующие и успокаивающие ароматы летучих эфиромасличных веществ лучше применять после консультации с врачом-ароматопрофилактором.
Растения в процессе своего развития выработали защитные свойства — иммунитет. Этой их химической защитой — фитонцидами — широко пользуется человек и в медицине, и в пищевой промышленности, и в быту. Подобными качествами обладают не только травы и цветы, но и овощи, скажем, такие, как чеснок, лук, томат, редька, горчица белая и др.
Многие растения имеют жиры — сложные эфиры глицерина с жирными кислотами — весьма ценный продукт. Присутствуют также и смолы, в большей своей части являющиеся балластом. Иногда они снижают лечебные действия растений. Встречаются также камеди и слизи. Они образуются в растениях при обмене веществ. Их используют реже. Из смол приготовляют пластыри, дезинфицирующие и заживляющие раны, а слизи и камеди, обладающие обволакивающими свойствами, применяют при кашле, некоторых болезнях желудка и наружно — в качестве припарок, примочек.
Макро- и микроэлементы, находящиеся в растениях, участвуют в обмене веществ, нормализуют жизненные процессы в организме человека, взаимодействуют с витаминами, ферментами и с рядом других биологически активных соединений. Так, железо, марганец, медь, молибден, находясь в определенном составе в стеблях или листьях, способствуют перенесению электронов в клетках человека. А марганец, цинк, медь, кобальт повышают сопротивляемость организма и стимулируют образование антител. Медь, железо, цинк, кобальт способствуют уменьшению проницаемости биологических мембран, то есть укрепляют стенки клеток.
Недостаток или избыток кобальта, хлорида натрия, меди, цинка, марганца, бора, молибдена, никеля, стронция, йода, фтора, кремнезема и других элементов часто приводит к нарушению обмена веществ и возникновению некоторых заболеваний, таких, как авитаминоз, воспаление щитовидной железы, облысение.
Органические кислоты важны при обмене веществ. Они бывают летучие (муравьиная, уксусная, масляная, валериановая) и нелетучие (яблочная, лимонная, винная, щавелевая) и др.
Кумарины — природные вредные (в больших дозах) химические соединения, главная составная их часть — ангидрид кумариновой кислоты, имеющий запах сена. К ним относятся фурокумарины и пиранокумарины. Они встречаются главным образом в растениях семейств зонтичных, бобовых, рутовых. Все кумарины очень физиологически активны, обладают капилляроукрепляющим и спазмолитическим действием, способны понижать холестерин в крови и препятствовать образованию тромбов в сосудах. Они же оказывают порорасширяющее действие, стимулируют заживление ран, повышают кровяное давление и чувствительность кожи к ультрафиолетовым лучам. Кумарины включают в составы противоопухолевых препаратов.
Всеми перечисленными качествами богатство биологически активных веществ в растениях не ограничивается, но основные их свойства здесь перечислены.