Вот мы и на берегу реки Усманки. Прислушайся, кто-то грызет или, может быть, пилит дерево?
Нет, точит дерево, словно крупная мышь. Пойдем сюда, направо. Посмотри, здесь подгрызаны стволы осины у самого основания. Шлеп, шлеп, кто-то шлепнулся в воду. Плывет, плывет, да очень быстро! Лучше человека, пожалуй! Это бобр, крупный грызун. Бобры — то и подгрызли осины. Зачем им осины? Чтобы счесть кору? Ее можно было бы просто обгрызать с дерева. Но они ведь словно топором подрубили дерево со всех сторон.
А вот и разгадка. Смотри, какая прочная плотина построена на реке. Она вся из осины. Стволы лежат поперек русла и искусно скреплены чем-то вроде цемента. Кто это соорудил? Не поверишы, это бобры! Бобры — ночные животные, но в ненастную погоду они работают и днем. Валят довольно большие деревья, перетаскивают их к реке и ловко бросают или, вернее, волокут поперек русла. Там они кладут одну осину на другую, скрепляют их, и получается прочная плотина. Перед плотиной вода поднимается и стоит на одном уровне. Если воды очень много, то она переливается через нее. Бобры все время заняты на постройке и починке плотины. Зачем им нужна плотина? Бобры роют норы в берегах реки, а выходы из нор выведены в воду. Вот и нужно, чтобы выходы всегда были скрыты под водой, так безопаснее. Молодым бобрятам так ничто не угрожает.
Какие же они, бобры? Это довольно крупные звери-грызуны, величиной с кошку и даже чуть побольше. Все покрыты седой жесткой шерстью. А под шерстью — очень густая коричневая мягкая подпушка. (Это и есть тот прекрасный теплый мех, из которого делают воротники и шапки.) Сзади у этих животных совершенно голый, как лопата, хвост. Это хороший руль при плавании. Бобры — прекрасные пловцы и превосходные ныряльщики. При малейшем шуме они оставляют работу на берегу и… шлеп — нырнули в воду, только их и видели. У бобров очень крепкие зубы, желтые, даже скорее оранжевые, — не удивительно, ведь они грызут не травы, а деревья. Травы они тоже грызут, едят зонтичные растения, дудник и другие, любят они и кору осины, черемухи, ивы.
Заметил, сколько здесь хорошо утоптанных бобровых троп? Это они ходили в заросли за ветками ивы. Заготавливают ивовый корм на зиму. Обгрызли большой участок ивы, чисто сработали, ни одной ветки не оставили. На следующую весну тут снова будут ивовые заросли, от каждого пенька появится поросль. Осина тоже даст корневые отпрыски и пневую поросль, но это будут тонкие прутики вместо взрослых толстых деревьев, которые унесли бобры.
В заповеднике есть и бобровая ферма. Мы с тобой еще не успели туда пойти. Завтра заглянем туда. Там бобры живут в больших клетках. Вся ферма, дом и сад находятся на берегу Усманки. Бобры из клеток ходят в свои купальни и плавают в них всю ночь. Кормят их на ферме морковью и кормовой свеклой. Бобры привыкли и едят это с охотой. Молодых бобров опекают девушки-биологи. Они поят их из соски молоком и дают витамины — сок черемухи. Называют себя девушки «зверо-няньками». Очень любят они своих питомцев. Когда бобрята вырастают, то их отправляют в другие заповедники, там и приживаются эти ценные пушные звери.
Однако пусть работяги-бобры спокойно достраивают свою крепость — не будем им мешать, наш путь лежит дальше.