Мелкосеменные, или полевые, бобы являются кормовыми культурами, крупносемянные — овощными.
Бобы кормовые — однолетние травянистые растения. Корневая система — стержневая, хорошо развита, отдельные корни проникают на глубину до 1,5 м, с большим количеством боковых корешков, клубеньки крупные. Стебель прямой, неполегающий, четырехгранный, полый внутри, иногда ветвящийся у основания, высотой 1—2 м. Листья сложные парноперистые с небольшими прилистниками и острым окончанием, в нижней части стебля — однопарные, в средней — двух-, а наверху — трех — и четырехпарные. Листочки крупные, эллиптические, сизо-зеленые, мясистые. Цветки крупные, сидящие на коротких цветоножках, чаще белые с темно-фиолетовым, почти черным, бархатным пятном на крыльях и фиолетовокоричневыми на парусе. Соцветие — короткая пазушная кисть из 2—11 цветков. Опыление перекрестное, с помощью насекомых. Бобы двухстворчатые, от прямой цилиндрической до плоской формы, различной длины (4—25 см), двух-трехсеменные, при созревании — черной окраски, опушенные. Семена круглоовальные, вальковатые, цилиндрические, плоские, светло- желтые, желто-фиолетовые, черные.
По морфологическим хозяйственным признакам все сорта бобов кормовых делятся на 16 агроэкологических групп. Наиболее распространенные относятся к среднеевропейской, западноевропейской и северной.
Среднеевропейская группа характеризуется высокорослыми растениями с прочным стеблем, крупными и средними листьями, цветки собраны в кисти. Бобы короткие и средние, длиной 7—9 см, сильно опушенные, с грубыми створками, растрескивающимися при созревании; число семян в бобе — 3—4 (сорта: Аудра, Коричневые, Лиелплатонские).
Западноевропейская группа — растения средней длины, стебель прямостоячий, иногда полегающий, с крупными растрескивающимися бобами (10—20 см) и массой 1000 семян 1250— 2550 г. Сорта: Альфред (Нидерланды), Херц Фрея (Германия).
Северная группа — стебель короткий или средний, прямостоячий; цветки средние или мелкие; бобы средние, короткие; семена от крупных до средних темнофиолетовые. Сорта: Русские черные, Орлецкие, Пензенские 16.
В полевой культуре бобы относятся к разновидностям: мелкосемянные, среднесемянные и крупносемянные. Мелкосемянные — более высокостебельные (до 150 см), среднесемянные — среднестебельные (до 90 см), крупносемянные — разной высоты. В полевой культуре более распространены мелко — и среднесемянные бобы кормовые. Крупносемянные — огородные бобы и используются в качестве овощной культуры.