В 1740 году французский физик и натуралист Реомюр взялся за изучение искусственного вывода цыплят.
«Дело, которое с такой легкостью дается египетским мастерам, до сих пор не удавалось французам и итальянцам. В чем тут причина?» спрашивал себя Реомюр.
Захватив с собой все необходимое для работы, ученый отправился в Египет. Секрет бермейцев сильно интересовал Реомюра. Он дни и ночи проводил в мэмэль-эль-фирах, как назывались в Египте фабрики цыплят. Своим знаменитым термометром Реомюр, разумеется, пользовался здесь очень широко. Листки его записной книжки были испещрены полезными записями наблюдений. Бермейцы, как заметил Реомюр, часто переворачивают яйца в инкубаторе.
Температура в египетских печах оказалась неодинаковой в различные часы дня. Она то поднималась, то снижалась и бывала различной в начале, середине и конце инкубации. Реомюру удалось установить, что она никогда не падала ниже 30 градусов и не поднималась выше 32 градусов по его термометру.
Вернувшись на родину, Реомюр написал книгу о своих наблюдениях над искусственным выводом цыплят в Египте, а несколько позднее принялся и сам за это дело. Он подыскал для своих опытов комнатку в таком доме, где в первом этаже помещалась булочная. Внизу, в пекарне, топили печи, и от них было достаточно тепла.
Реомюр разложил по полкам яйца, повесил термометры и уверенно ожидал хороших результатов. Прошел двадцать первый день, прошли двадцать второй и двадцать третий — цыплят все не было. Реомюр разбил на пробу несколько яиц и, к своему большому огорчению, увидел только замерших и неразвившихся зародышей.
Делать было нечего. Поразмыслив, ученый-птицевод решил обратиться за советом к старейшему в мире мастеру — курице. Взвесив сначала все яйца, Реомюр подложил их под наседку. Осторожно, чтобы не вспугнуть птицу, он стал измерять тепло ее тела. Термометр показывал по-разному — то 30, то 32 градуса, а иногда и 31 градус. «Странно! — думал Реомюр. — Совсем как в египетском инкубатории».
К двадцатому — двадцать первому дню под наседкой стали дружно выводиться цыплята. Реомюр любил точность — он взвесил каждого. Весы показывали 34 или 35 граммов в цыпленке. Ученый призадумался. В яйцах, из которых они вывелись, было ведь по 56=58 граммов. Разница в весе получалась в 23 грамма. «Отбросим, — рассуждал Реомюр, — шесть-семь граммов на скорлупу. Но и в этом случае куда же девались остальные семнадцать граммов?» Вывод можно было сделать только один: вода, составляющая значительную часть белка, испарилась при насиживании сквозь поры скорлупы. Испарение это может идти то быстрее, то медленнее. Если в инкубаторе воздух сух, испарение происходит сильнее. При быстрой усушке яйца белок меняется в составе и не может служить пищей зародышу. А без пищи зародыш неизбежно погибает.
Теперь ученый решил испробовать старинный китайский способ. Он достал несколько деревянных бочек, опустил в них корзины с яйцами и обложил свежим конским навозом, потом проделал в крышках своих бочек отверстия для воздуха. В таком инкубаторе теплый воздух, подогревавший яйца, был достаточно влажным от испарявшегося подле навоза. Цыплята вылупились дружно. Наконец-то Реомюр добился успеха!
После давно уже забытого всеми инкубатора доктора Порто бочка Реомюра была первым в Европе передвижным аппаратом для вывода цыплят.
Всю свою жизнь Реомюр настойчиво изучал и применял разные способы инкубации. Он не успел создать законченной машины, но после его открытий это дело стало развиваться успешнее и быстрее.